Mer än 16, 000 avsaltningsanläggningar utspridda över hela världen producerar mycket giftigare slam än sötvatten, enligt en första global bedömning av sektorns industriavfall, publiceras på måndag.

För varje liter sötvatten som utvinns ur havet eller bräckta vattendrag, en och en halv liter salt slam, kallas saltlake, dumpas direkt tillbaka i havet eller marken.

Det supersalta ämnet görs ännu mer giftigt av kemikalierna som används i avsaltningsprocessen, forskare rapporterade i tidskriften Vetenskap om den totala miljön .

Koppar och klor, till exempel, är båda vanliga.

Mängden saltlösning som produceras över hela världen varje år – mer än 50 miljarder kubikmeter – räcker för att täcka staten Florida, eller England och Wales tillsammans, i ett 30-centimeter (en fot) lager av salt slem, de beräknade.

"Världen producerar mindre avsaltat vatten än saltlake, " medförfattare Manzoor Qadir, en forskare vid Institutet för vatten, Miljö och hälsa vid United Nations University i Ontario, Kanada, sa till AFP.

"Nästan all saltlösning går tillbaka till miljön, mestadels i havet."

Allt det extra saltet höjer temperaturen i kustvattnet, och minskar syrenivån, som kan skapa "döda zoner".

"Det är svårt för vattenlevande organismer att andas under dessa förhållanden - de behöver O2 för att överleva, sa Qadir.

Mer än hälften av saltlaken kommer från endast fyra länder:Saudiarabien (22 procent), Förenade Arabemiraten (20,2 procent), Kuwait (6 procent) och Qatar (5,8 procent).

Nordafrika, Mellanöstern, och vattensvältade små ö-stater i Stilla havet och på andra håll är också starkt beroende av avsaltning för att tillhandahålla säkert dricksvatten, som står för nästan två tredjedelar av konsumtionen.

Resten används inom industrin, som kylmedel vid energiproduktion, och inom jordbruket.

Ungefär var fjärde person bor i regioner där vattenresurserna är otillräckliga under en del av året, och en halv miljard upplever vattenbrist året runt, enligt FN.

Vattenbrist

Sedan 2015, World Economic Forums årliga Global Risk Report har konsekvent rankat "vattenkriser" som ett av de globala hoten – över naturkatastrofer, massinvandring och cyberattacker.

Vattenbrist orsakas av många saker, börjar med en global befolkning som närmar sig åtta miljarder.

Stora floder når inte längre havet, akviferer sugs torra, och föroreningar fläckar vattnet ovanför och under marken.

Med klimatförändringarna, situationen kommer att förvärras.

För varje grad av global uppvärmning, ungefär sju procent av världens befolkning – en halv miljard människor – kommer att ha 20 procent mindre sötvatten, enligt Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC).

"Avsaltningsteknik har gynnat ett stort antal människor, sade Qadir. "Men vi kan inte ignorera produktionen av saltlake, som kommer att bli ett ännu större problem i framtiden."

Teknik i industriell skala för att ta bort salt från vatten har funnits sedan 1960-talet. År 1990, det fanns redan 3, 000 anläggningar i drift runt om i världen.

På nuvarande trender, sektorn kommer att se totalt minst 17, 500 växter till 2025, Qadir sa, noterar att en stor växt kan producera lika mycket färskvatten – och saltlake – som 200 eller 300 små.

Mer än 90 procent av avsaltningsanläggningarna finns i rika ekonomier. Detta återspeglar det faktum att tekniken fortfarande är dyr, särskilt i energikostnader.

Men det betyder också att rika nationer har kapacitet att utveckla sätt att göra sig av med giftig saltlösning som är mindre skadlig för hav och landmiljöer, han lade till.

Vissa pilotprojekt har till och med visat att modifierad saltlake kan öka avkastningen för vissa fiskarter i vattenbruket.

© 2019 AFP