Orkanen Irma – en av de starkaste någonsin som drabbat Karibien – genomsökte nyligen öarna och lämnade katastrofala skador i dess spår. Och precis när vi började pussla ihop de förödande och potentiellt långsiktiga effekterna av Irma, Orkanen Maria har nu lämnat en annan väg av förstörelse. Puerto Rico, det brittiska beroendet av Turks och Caicos, och många andra karibiska öar har drabbats av vad som har beskrivits som "apokalyptiska tillstånd".

När världen talar om de tragiska och förödande konsekvenserna av svåra orkaner, fokus tenderar att ligga på marken, och de människor som bor i drabbade samhällen. Verkligen, nästan 30 personer har rapporterats dödade, medan Puerto Rico bosatt kommissionär Jennifer Gonzalez har sagt att orkanen har satt landet tillbaka med "20 till 30 år". Vi ser bilder av välta träd, rivna tak och kraftiga översvämningar. Men marina miljöer kan också påverkas hårt av orkaner, med potentiella långsiktiga effekter.

Orkanvindarnas kraft, och de resulterande tidvatten och vågor är så starka att både växter och djur slits av från havsbotten och lämnar livlösa spillror och sediment efter sig. Orkaner har en tvättmaskinseffekt:de blandar ihop kustnära sediment med negativa effekter för det marina livet. Suspenderat material som flyter kvar i vattenpelaren begränsar mängden solljus som når marina livsmiljöer och minskar på så sätt tillväxt och återhämtning. Samtidigt i grunda kustmiljöer, skräp, avloppsvatten och avrinning fortsätter att rinna ut i havet långt efter att orkanen har passerat.

Människans beroende av havet

Förödelsen av kustmiljöer, särskilt sjögräsängar, kan också resultera i långsiktiga förluster av de fördelar som människor får av dem, såsom fiskestöd eller kustskydd. Skador på dessa ekosystemtjänster påverkar följaktligen människors välbefinnande, eftersom människor inte längre kan lita på dem för sin försörjning och matförsörjning.

Några av de mest drabbade områdena i de senaste orkanerna i Karibien - Florida, Turks och Caicos, Puerto Rico, Kuba och Brittiska Jungfruöarna – alla hyser vidsträckta sjögräsängar. Dessa marina livsmiljöer på grunt vatten stödjer värdefullt hummerfiske, samt räkor, conch, och fiske efter fisk. Seagrass stabiliserar också sediment och skyddar de vita sandstränderna som lockar så många turister till regionen.

Tidigare orkaner, cykloner, och tyfoner (väderhändelser som i huvudsak är desamma men har olika namn beroende på var stormen inträffar) över hela världen har visat de allvarliga negativa effekter de kan ha på dessa livsviktiga sjögräsängar. Sjögräsväxterna rivs upp eller begravs under sediment, leder till deras kvävning. Det omfattande tillhörande grumliga vattnet leder till omfattande förlust av sjögräs, som man såg under åren som följde efter att orkanen Katrina slog in i USA.

De första indikationerna från Everglades i Florida visar att sjögräsförstörelsen i Irmas spår är omfattande, med stora högar som redan sköljs långt på land. Detta borde ringa varningsklockor för karibiskt fiske, som orkaner Katrina och Rita ledde till förluster i skaldjursindustrin som nådde miljarder dollar. Bara den karibiska fiskeverksamheten för hummer är värd mer än 450 miljoner USD, och direkt sysselsätter 50, 000 personer. Frisk sjögräs ger de bästa fiskeplatserna med de största intäkterna, och de senaste orkanerna har potential att decimera detta.

Påverkan på miljön

Men det här handlar inte bara om pengar. Förlust av sjögräs hotar också den marina biologiska mångfalden och hälsan hos karismatiska arter. Efter en svår cyklon i Australien 2011, sköldpaddor och dugong svalt på grund av de skadade ängarna. Dessutom, sjögräs är ett marint kraftpaket, som lagrar stora mängder kol i ängsediment. När sjögräset tas bort, detta kol släpps tillbaka till miljön.

Orkaner har alltid varit en del av livet i tropiska hav. Förstörelsen de orsakar och deras återhämtning har observerats genom hela mänsklighetens historia. Vad är alarmerande nu, dock, är den uppenbara ökade frekvensen och intensiteten. Det redan dåliga tillståndet i den karibiska havsmiljön begränsar möjligheten för livsmiljöer som sjögräsängar och korallrev att återhämta sig från effekterna av svåra stormar. Dålig vattenkvalitet och överfiske, till exempel, främjar överväxt av alger, förhindra återhämtning. Med upprepade orkaner som inträffar över tidsperioder som är otillräckliga för att återhämtning ska inträffa, detta kommer bara att bli värre.

Orkanernas svårighetsgrad Irma och Maria är en väckarklocka. Vi behöver en grundläggande förändring i hur marina miljöer skyddas för att möjliggöra långsiktig hållbarhet för den mat och inkomst de ger. Många platser i Karibien, till exempel Puerto Rico, har ineffektiva marina skyddsregler och så destruktiva metoder fortsätter okontrollerat, vilket betyder att när en katastrof inträffar, miljön inte kan återhämta sig.

Även om lokala åtgärder mot klimatförändringar är svåra att uppnå, det är möjligt att hantera flodavrinningar för att förbättra vattenkvaliteten, och fokusera på småskaliga omedelbara åtgärder, såsom genomförande av marina skyddade områden för att begränsa omedelbar och direkt skada på kustresurser. Samordnade småskaliga åtgärder kommer i slutändan att bidra till att förbättra Karibiska havets motståndskraft, och se till att miljön bättre kan återhämta sig från eventuella framtida extrema händelser.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.