Ryska utredare fängslade i onsdags tre anställda vid ett kraftverk för ett enormt bränsleutsläpp i Arktis, som svarsteam varnade för att en fullständig sanering skulle ta år.

Utsläppet av över 21, 000 ton bränsle ägde rum efter att en bränslereservoar kollapsade förra månaden vid ett kraftverk som drivs av ett dotterbolag till metalljätten Norilsk Nickel i staden Norilsk.

Det är den största någonsin som har träffat Arktis, säger miljöpartister.

De som arbetar på platsen har redan sett de första effekterna av utsläppet på det lokala ekosystemet, sa Viktor Bronnikov, generaldirektör för Transneft Siberia olje- och gastransportföretag som var involverat i saneringen.

De inkluderade döda bisamråttor och ankor, han sa.

Utredningskommittén som undersökte olyckan sa att den hade gripit chefen för kraftverket, Pavel Smirnov, och två ingenjörer misstänkta för brott mot miljöskyddsreglerna.

Om man döms, de skulle riskera upp till fem års fängelse.

"Företaget anser att denna åtgärd är omotiverat hård, " Norilsk Nickel sa i ett uttalande till AFP, citerar vicepresident Nikolai Utkin.

Alla tre "samarbetar med brottsbekämpande myndigheter och nu skulle de vara mycket mer användbara på platsen för saneringsoperationen", han lade till.

"År" att städa upp

På platsen i ett avlägset område i Norilsk industridistrikt, Bronnikov från Transneft Sibirien sa att situationen håller på att stabiliseras, men att saneringsteamet hade sett djur och fåglar som uppenbarligen dödats av utsläppet.

"Idag såg jag själv döda bisamråttor, " sa han till AFP, tillade att arbetare hade sett ankor dödas av bränslet.

"Om en fågel landar på dieselbränslet eller en bisamråtta simmar genom den, den är dömd till döden, " han sa.

Han tillade dock att han inte hade sett "ett stort antal" av några djur dö där.

Arbetare i vattentäta anläggningar använde bommar för att hålla nere den rödbruna dieseln på ytan av en flod och pumpa den i tankar på stranden.

"Vi kommer att ta bort dieselbränsle från Ambarnayafloden i minst åtta till tio dagar, sa Bronnikov.

"Vi kommer att behöva år för att städa upp fullständigt, " han lade till.

Teamen har satt upp tält på flodstranden och använder helikoptrar för att ta in utrustning och undersöka det stora platta området med gräs och glesa träd.

Efter detta "mekaniska" stadium, andra metoder kommer att behöva användas för att absorbera resten av dieseln eller få den att gå sönder, sa Bronnikov.

Kara Sea hotade

Norilsk Nickel-chef Vladimir Potanin sa att företaget skulle betala för saneringsinsatser som uppskattas till 146 miljoner dollar efter att president Vladimir Putin stödde undantagstillståndet i den arktiska staden.

Utredningskommittén sa att kraftverkets bränsletank hade krävt stora reparationer från 2018 men de misstänkta "fortsatte att använda den i strid med säkerhetsreglerna."

"Som ett resultat, olyckan inträffade, ", står det i utredarnas uttalande.

Norilsk Nickel sa att bränslebehållaren byggdes 1985 och genomgick reparationer 2017 och 2018, varefter den gick igenom en säkerhetsrevision.

Regionala tjänstemän har sagt att trots ansträngningar att begränsa bränsleläckan med hjälp av bommar på flodens yta, den har nu nått en sötvattensjö som är en viktig vattenkälla för regionen.

Föroreningarna kan nu strömma ut i Karahavet i Ishavet norr om Sibirien, vilket Greenpeace Rysslandsexpert Vladimir Chuprov sa till AFP skulle vara en "katastrof".

Men i ett konferenssamtal på onsdagen, Norilsk Nickels första vicepresident Sergei Dyachenko förnekade att utsläppet hade nått sjön, säger att företaget inte hade hittat kontaminering där.

Metalljätten har sagt att olyckan kunde ha orsakats av att den globala uppvärmningen tinade upp permafrosten under bränslebehållaren.

Det har erkänt att det inte specifikt övervakade tillståndet för permafrost på sina platser tidigare och sa att det skulle göra en fullständig granskning inom kort.

Den massiva saneringen involverar nästan 700 personer, enligt beredskapsministeriet.

© 2020 AFP