Katastrofhjälpsarbetare på marken i Mexico City svarade på veckans jordbävning med magnituden 7,1 med hjälp av ett radarinstrument i en resväska som kan upptäcka mänskliga hjärtslag under spillror.

Denna teknik utvecklades av NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, och Department of Homeland Securitys direktorat för vetenskap och teknik i Washington. UPPHITTARE, som står för Finding Individuals for Disaster and Emergency Response, utvecklades som ett samarbete mellan de två byråerna.

Sedan 2015, två privata företag har förvärvat licenser för tekniken. De har sedan tagit det till katastrofområden, utbilda hjälparbetare att använda den och tillverka nya enheter.

"Våra hjärtan går ut till folket i Mexiko, sa Neil Chamberlain, uppgiftsansvarig för FINDER på JPL. "Vi är glada att veta att vår teknik används för att göra skillnad där."

Från och med torsdag, 21 september, en av licenstagarna, ett företag som heter SpecOps Group Inc., var i Mexico City och letade aktivt efter överlevande. VD och koncernchef Adrian Garulay sa att medlemmar i företaget eskorterades till katastrofplatsen och hade samband med räddningsarbetare.

Ett andra företag, R4 Incorporated, sålde FINDER-enheter till brandkåren i Quito, Ecuador, efter att ha svarat på en jordbävning där förra året. David Lewis, vd och koncernchef för R4, sade att Quitos brandkår hade skickat sina enheter till Mexico City för att hjälpa till i sökandet efter offer.

Lewis var i Puerto Rico tidigare i veckan och använde FINDER för att söka efter överlevande från orkanen Maria. Orkaner är ett relativt nytt användningsfall för tekniken. Även om radarn inte kan söka genom vatten, det är användbart för att upptäcka hjärtslag genom hustak. Människor som är instängda i översvämmade byggnader springer ofta till de övre våningarna. Han sa att de inte hittade någon under dagen eller så att de använde FINDER.

"Detta är ett av de fall då vi har utvecklat en teknik som vi hoppas aldrig kommer att behövas, " sa DHS undersekreterare (tillförordnad) för vetenskap och teknik William N. Bryan. "Men det är bra att veta att det finns där ute när vi tyvärr måste använda det."

FINDER sänder en lågeffekts mikrovågssignal – ungefär en tusendel av en mobiltelefons uteffekt – genom spillror. Den letar efter förändringar i reflektionerna av dessa signaler som kommer tillbaka från små rörelser orsakade av offrens andning och hjärtslag. I tester, FINDER har upptäckt hjärtslag genom 30 fot spillror eller 20 fot solid betong. Tekniken utvecklades från JPL:s ansträngningar att utveckla lågkostnads-, små rymdfarkostradioer, med hjälp av signalbehandling utvecklad för att mäta små förändringar i rymdfarkostens rörelse.

Båda företagen arbetar med lokala myndigheters ledning när de reser till katastrofplatser. FINDER används tillsammans med en mängd andra tekniker, inklusive tränade hundar, akustiska avkänningsanordningar och värmekamera. Alla dessa tekniker används vanligtvis tillsammans.

När FINDER sattes in till Nepal efter en stor jordbävning 2015, det hjälpte till att hitta fyra män instängda under en kollapsad textilfabrik. Lewis sa att det är svårt att bekräfta exakt hur många liv tekniken har räddat totalt, eftersom han inte har data från hjälpteam som har köpt sina egna enheter, och det används ofta i kombination med andra metoder.