En 12-årig "orkantorka" under vilken inga större orkaner bildades i Atlanten slutade dramatiskt under 2017. Harveys förödande konsekvenser, Irma, Jose och Maria över hela USA och Karibien ger tragiska påminnelser om de katastrofala risker vi står inför vid våra kuster.

Kustlinjer utvecklas snabbt och intensivt i USA och världen över. Befolkningen i centrala och södra Florida, till exempel, har vuxit med sex miljoner sedan 1990. Många av dessa städer står inför skadorna från orkaner och letar efter bättre och billigare sätt att minska sina risker. Ändå förstör denna snabba kustutveckling naturliga ekosystem som kärr, mangrover och korallrev - resurser som skyddar oss mot katastrofer.

I ett nytt och unikt partnerskap finansierat av Lloyd's of London, vi arbetade med kollegor i akademin, miljöorganisationer och försäkringsindustrin för att beräkna de ekonomiska fördelar som kustnära våtmarker ger genom att minska stormflödeskador från orkaner. Vår nyligen publicerade studie fann att denna funktion är enormt värdefull. Det ger nya bevis på att skydd av naturliga ekosystem är ett kostnadseffektivt sätt att minska riskerna från kuststormar och översvämningar.

Det ekonomiska värdet av översvämningsskydd från våtmarker

Även om det finns en bred förståelse för att våtmarker kan skydda kustlinjer, forskare har inte uttryckligen mätt hur och var dessa fördelar översätts till dollarvärden när det gäller minskade risker för människor och egendom. För att svara på denna fråga, vår grupp arbetade med experter som förstår risk bäst:försäkringsgivare och riskmodellerare.

Med hjälp av branschens stormflodsmodeller, vi jämförde översvämningar och egendomsskador som uppstod med våtmarker under orkanen Sandy med de skador som skulle ha inträffat om dessa våtmarker gick förlorade. Först jämförde vi omfattningen och svårighetsgraden av översvämningar under Sandy med översvämningarna som skulle ha hänt i ett scenario där alla kustnära våtmarker gick förlorade. Sedan, använda högupplösta data om tillgångar på översvämmade platser, vi mätte fastighetsskadorna för båda simuleringarna. Skillnaden i skador - med våtmarker och utan - gav oss en uppskattning av de skador som undvikits på grund av förekomsten av dessa ekosystem.

Vårt papper visar att under orkanen Sandy 2012, kustnära våtmarker förhindrade mer än 625 miljoner dollar i direkta egendomsskador genom att buffra kusten mot stormfloden. I 12 kuststater, från Maine till North Carolina, våtmarker och kärr minskade skadorna med i genomsnitt 11 procent.

Dessa fördelar varierade mycket efter plats på lokal och statlig nivå. I Maryland, våtmarker minskade skadorna med 30 procent. I mycket urbana områden som New York och New Jersey gav de hundratals miljoner dollar i översvämningsskydd.

Våtmarker minskade skador på de flesta platser, men inte överallt. På platser i North Carolina och Chesapeake Bay, våtmarker omdirigerade ökningen på sätt som skyddade fastigheter direkt bakom dem, men orsakade större översvämningar av vissa fastigheter, främst framför kärren. Precis som vi inte skulle bygga framför en sjömur eller en vall, Det är viktigt att vara medveten om effekterna av att bygga nära våtmarker.

Våtmarker minskar översvämningsförluster från stormar varje år, inte bara under enstaka katastrofala händelser. Vi undersökte effekterna av kärr över 2, 000 stormar i Barnegat Bay, New Jersey. Dessa kärr minskade översvämningsförlusterna årligen med i genomsnitt 16 procent, och upp till 70 procent på vissa platser.

Minska risken genom bevarande

Vår studie visar att vi kan mäta minskningen av översvämningsrisker som kustekosystem ger - en oro som är central för risk- och försäkringsbranschen och för kustförvaltare. Vi visar att dessa fördelar med riskminskning är betydande och utgör ett starkt argument för att bevara och skydda våra kustekosystem - en central fråga för bevarandeutövare.

Nästa steg är att använda dessa fördelar för att skapa incitament för bevarande och restaurering av våtmarker. Husägare och kommuner kan få rabatter på försäkringspremier för hantering av våtmarker. Utgifter efter storm bör inkludera mer stöd för denna naturliga infrastruktur. Och nya finansiella verktyg som motståndskraftsobligationer, som stimulerar investeringar i åtgärder som minskar risken, skulle också kunna stödja våtmarksreparationsinsatser.

Efter orkanerna 2017

Som samhällen i Texas, Florida och Karibien bedömer sina förluster, samtalet börjar vända mot att återuppbygga och förbättra motståndskraften mot framtida stormar.

Det är mänsklig natur att vilja återgå till status quo efter en katastrof. Oftare än sällan, detta innebär ombyggnad av sjömurar och betongbarriärer. Men betongväggar är dyra, kommer att behöva ständiga uppgraderingar när havsnivån stiger och ytterligare skadar våra naturliga ekosystem.

Även efter att ha lidit år av skada, Floridas mangrove -våtmarker och korallrev spelar viktiga roller för att skydda staten från orkanstörningar och vågor. Och ändå, under de senaste sex decennierna har stadsutveckling eliminerat hälften av Floridas historiska mangrove -livsmiljö. Förluster sker fortfarande över hela staten från Keys till Tampa Bay och Miami. Att skydda och vårda dessa naturliga första försvarslinjer kan hjälpa Floridas husägare att minska skadorna på deras fastigheter under framtida stormar.

Att skydda kustens ekosystem är inte en fullständig åtgärd för kustrisker, men det borde vara en del av en portfölj av lösningar, från att höja byggnader till att stärka vallar till översvämningsskydd. Utanför orkansäsongen, kustsamhällen står inför en avgörande fråga:om de kan bygga om på ett sätt som gör dem bättre förberedda för nästa storm samtidigt som de bevarar sina naturresurser. Vårt arbete visar att svaret är ja.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.