De senaste veckorna har vulkanön Lombok, i Indonesien, har drabbats av en serie kraftiga jordbävningar, var och en större än M6 och var och en belägen djupt under Lomboks vulkankomplex. Själva närvaron av vulkanen leder naturligtvis till allmänhetens oro för att dessa jordbävningar på något sätt är relaterade och vi kan förvänta oss ett utbrott.

Lombok, ett populärt turistmål för många australiensare, sköt till världens uppmärksamhet när två förödande skalv dödade nästan 500 människor (den första M6.4 den 29 juli och den andra nästan M7 den 5 augusti). Bilder sågs i australiensisk media av tydligt nödställda aussies som köade på flygplatsen för att komma ut så snabbt som möjligt.

Verkligheten på marken, dock, var mycket värre, med rapporter på mer än 350, 000 människor har fördrivits av skalven. Den 19 augusti, ytterligare två stora jordbävningar skakade ön, den första M6.3 och den andra ännu större på M6.9.

För dem som lever genom jordbävningar, de största oron kommer ofta från långa, utdragen period av efterskalv som följer efter huvudhändelsen. Många indoneser har bott i provisoriska härbärgen, osäkra på om deras hem är strukturellt stabila, och smärtsamt medveten om att färska, skadliga skalv inträffar när som helst.

I ringen av eld

Lombok är kanske inte lika känd som sin västra granne, Bali, men är fortfarande ett vackert val. denna ö, som många av den indonesiska skärgården, ligger på den ökända eldringen. Strax söder om Lombok, tektoniska plattor kolliderar med några av de snabbaste hastigheterna i världen (mer än 7 cm per år), i en process som kallas subduktion, där den ena plattan glider under den andra djupt in i manteln. Det är påfrestningarna från subduktion som gör att många jordbävningar inträffar, och det är uppvärmningen av subduktionsplattan och efterföljande smältning som leder till många vulkaner på den överliggande plattan.

Som ett resultat, Indonesien är van vid både jordbävningar och vulkanisk aktivitet. På Lombok, vulkankomplexet Rinjani reser sig på den nordöstra sidan av ön, och verkligen dess naturliga skönhet är en av de egenskaper som lockar turister till ön.

Tyvärr, det här speciella vulkankomplexet har också en viss skändning. Mount Samalas, som är en del av komplexet, tros ha brutit ut 1275 med en explosion kraftigare än Krakatoa – möjligen utlöste norra halvklotets lilla istid.

Frågan om jordbävningarna kan betyda ett väntande vulkanutbrott är ingen liten fråga. Vi har ingen tillförlitlig metod för att förutsäga när ett vulkanutbrott eller en jordbävning kommer att inträffa, på grund av jordens komplexitet.

Ändå, vi kan leta efter ledtrådar. Jordbävningar har varit kända för att utlösa eller åtminstone föregå små utbrott.

Vissa koncentrerade sekvenser av jordbävningar tros också spåra rörelsen av smält sten genom jorden. I detta fall, jordbävningarna är något ovanliga. I en vanlig jordbävningssekvens förväntar vi oss den första jordbävningen, storchocken, att följas av en serie efterskalv av mindre magnituder som avtar med tiden.

Dock, här, den första jordbävningen M6.4 följdes av en större M6.9 jordbävning, och två veckor senare två andra jordbävningar av liknande magnitud. Var och en av dessa jordbävningar var på olika djup i jordskorpan men på ungefär samma plats, på den nordöstra sidan av Lombok, nästan direkt under Rinjani.

Nyckelindikatorer

Tack och lov, innan någon drar några slutsatser, vi kan använda några av de enastående globala datamängder som geovetare samlar in för att sluta sig till om dessa jordbävningar är indikatorer på magma som stiger in i Rinjani.

För det första, det finns ingen uppenbar vertikal tidsutveckling av seismicitet som kan indikera stigande magma. Istället, efterskalven från denna jordbävningssekvens verkar vandra i sidled bort från Lombok mot öster och grannön Sumbawa.

För det andra, vi kan undersöka seismiska signaler från jordbävningarna och bestämma hur mycket felglidning som sker i förhållande till felöppning, använder vad forskare kallar momenttensorlösningar. Detta är inte en exakt vetenskap, men om magma utlöste jordbävningarna kan vi förvänta oss att se någon del av öppningen på förkastningarna. I det här fallet tycks tensorlösningarna visa att felen för det mesta bara halkade.

Till sist, orienteringen av förkastningarna som är värd för jordbävningarna och riktningen de halkade i överensstämmer alla med det regionala stresstillståndet som orsakas av subduktion, och kan lätt bara vara stressutlösta händelser snarare än något som har med magma att göra.

För tillfället, denna serie av jordbävningar förblir en alarmerande men mystisk sekvens. Det viktiga nu är att de lokala och internationella myndigheterna ska få övervaka situationen noggrant.

Vi har ett antal verktyg till vårt förfogande som hjälper. Dessa inkluderar att leta efter ökade gasutsläpp vid berget Rinjani, och att använda instrument som tiltmätare för att kontrollera om markdeformation förekommer.

Vi hoppas att dessa händelser verkligen kommer att dö ut och livet för lokalbefolkningen kan återgå till det normala, med stöd av den indonesiska regeringen och internationellt bistånd, inklusive Australiens. En dag hoppas jag kunna besöka Lombok och bestiga dess berg, att se ett av jordens stora underverk sova.