Korallblekning är en välkänd konsekvens av klimatförändringar. Vad som är mindre känt är att havsanemoner lider samma öde, och detta minskar fertiliteten hos clownfiskar som lever i dessa anemoner, som forskare från CRIOBE, ett laboratorium som förvaltas gemensamt av CNRS, EPHE och Université de Perpignan Via Domitia, har just demonstrerat i Franska Polynesien. Efter en 14 månader lång studie, de publicerar sina resultat i Naturkommunikation den 10 oktober, 2017.

Som koraller, havsanemoner lever i symbios med mikroskopiska alger, vilket ger dem deras färg. Symbiotiska clownfiskar skyddar sig mot rovdjur genom att skydda sig bland anemonernas tentakler, och varje månad, lägga ägg vid basen. Anemonerna skyddas också av clownfisken som de är värd för.

Varannan dag, från oktober 2015 till december 2016, forskare och studenter besökte 13 par clownfiskar och deras värdanemoner i korallreven på Moorea Island (Franska Polynesien). Denna övervakning utfördes tidigare, under och efter El Niño-händelsen 2016 som utlöste en uppvärmning av Stilla havet (+2°C på Moorea Island jämfört med genomsnittet 2007-2015 – en kombinerad effekt av pågående global uppvärmning och El Niño-episoden) och en världsomspännande korallblekning episod. Hälften av anemonerna som övervakades i denna studie blektes när de förlorade sina mikroalger. Bland clownfiskarna som lever i de blekta anemonerna, forskarna observerade en drastisk minskning av antalet livsdugliga ägg (-73 procent). Dessa fiskar lade ägg mer sällan och de lade också färre och mindre livskraftiga ägg, medan dessa parametrar förblev oförändrade bland fiskar med oblekta anemoner.

Blodprov tagna från 52 par clownfiskar (inklusive de 13 tidigare nämnda) visade en kraftig ökning av nivån av stresshormon kortisol, och en signifikant minskning av koncentrationerna av könshormoner (motsvarigheten till testosteron och östrogen). Blekningen av anemonerna på grund av ökade havsytemperaturer är således en stressfaktor som minskar nivåerna av könshormoner och därmed fiskens fertilitet. Dessa länkar har hittats för första gången i den naturliga miljön där fisken lever.

Sippornas och fiskarnas hälsa förbättrades mellan tre och fyra månader efter uppvärmningens slut, långt efter att temperaturen återgått till det normala. Men hade detta varit fallet om uppvärmningsepisoden varit mer intensiv, eller längre? Och inför ett nytt uppvärmningsavsnitt, kommer clownfiskarna som redan har lidit av denna initiala stress att bli bättre acklimatiserade, eller ömtåligare? För att ge några svar på dessa frågor, teamet kommer att övervaka varje individ under nästa El Niño-avsnitt. Sådan övervakning är möjlig på grund av att clownfiskar har en ganska lång livslängd och är stillasittande, flyttar sällan från sin värdsippa.

Clownfiskarna är inte ett isolerat fall. Tolv procent av kustfiskarna i Franska Polynesien är beroende av anemoner eller koraller för att mata eller för att hitta skydd mot rovdjur. Vid långvarig blekning, som det i Australiens stora barriärrev 2016 och 2017, förnyelsen av alla dessa populationer kan påverkas, och med dem, ekosystemens stabilitet.