De mer än 13 biljoner liter översvämningsvatten från orkanen Harvey har skapat en massiv plym av sötvatten i Mexikanska golfen som hotar korallreven i Flower Garden Banks National Marine Sanctuary cirka 100 miles offshore av Galveston.
Harvey producerade mer än 13 biljoner liter regn över sydöstra Texas, och det vattnet rinner nu genom viken. Texas Automated Booy System, drivs av Geochemical and Environmental Research Group (GERG) vid Texas A&M University, är ett nätverk av bojar som övervakar vattnet utanför Texaskusten och vidarebefordrar havdata i realtid. Den 28 september systemet mätte en 10-procentig minskning av salthalten vid boj V i Flower Garden Banks korallrev. Nästa vecka kommer ett team av experter från Rice University, University of Houston-Clear Lake, Texas A&M och Boston University seglar från Galveston på en fem dagars expedition till reven. De kommer att arbeta i samarbete med forskare från National Oceanic and Atmospheric Administration's Office of National Marine Sanctuaries för att samla in vattenprover, mikrober, sediment, koraller och svampar för att övervaka revens hälsa.
"Salthalten vid en boj på revet sjönk från 36 till 32 den 28 september, men den återhämtade sig till 36 den 4 oktober, och det har varit mellan 35 och 36 sedan dess, " sa Rice marinbiolog Adrienne Correa, en av expeditionsforskarna. "Vi vet ännu inte vilken inverkan den låga salthalten hade på revet när det var där."
Expeditionsmedlem och GERG-forskare Kathryn Shamberger, en oceanograf i Texas A&M som tog mätningar vid revet för mindre än två veckor sedan, sade att teamet samarbetar med forskare över hela Texas för att spåra plymen av Harvey översvämningsvatten när det migrerar genom viken.
"Harvey sötvatten hade rört sig mot Corpus Christi och var nordväst om Flower Garden Banks när jag var på den sista kryssningen, " Sa Shamberger. "Men den kryssningen slutade 1 oktober och saker och ting kan vara väldigt annorlunda vid det här laget."
Correa, Shamberger och Boston University biolog Sarah Davies, UH-Clear Lake-biolog Lory Santiago-Vazquez och Texas A&M oceanograf Jason Sylvan räknar med att få ett års Rapid Research Response-bidrag från National Science Foundation för att stödja deras arbete på Flower Garden Banks. Det anslaget och deras forskning efter Harvey vid reven har rötter i april 2016 "Tax Day Floods" som också översvämmade delar av Houston.
"I slutet av juli 2016 inträffade en partiell död på East Flower Garden Banks, sa Correa, biträdande professor i biovetenskap vid Rice. "Vi visste inte att det hände förrän en fritidsdykbåt råkade gå ut och se den. Eftersom vi inte visste om risken i förväg, vi kunde inte prova på en tidslinje som gjorde det enkelt att räkna ut en mekanism för avstängningen. Med Harvey, vi kunde fånga "tidigare" mycket bättre än vi var 2016. "
Correa sa att hon hoppas att Harvey-flodvattenplymen fortsätter att färdas längs kusten till sydväst eftersom det kommer att föra den längre från de ömtåliga reven. Hon sa att översvämningsvattnet i Harvey sannolikt skulle ha ödelagt reven om det hade flutit direkt över dem. Men till och med frånvarande en direkt träff, Hon sa, under början av november finns det risk för virvelströmmar och styrströmmar som leder tillräckligt med översvämningsvatten till reven för att minska salthalten till ohälsosamma nivåer.
"När människor tittar på hur orkaner påverkar korallreven, de tittar ofta på fysisk skada eller brott på revens ramverk av vågor och stormfloder, ", sa Correa. "Mycket mindre är känt om effekterna av sötvatteninflöde från nederbörden i samband med en orkan."
Flower Garden Banks, den enda nationella marina fristaden i Mexikanska golfen, är ett av 14 federalt utsedda undervattensområden som skyddas av NOAA:s Office of National Marine Sanctuaries.
