Blixten startade en skogsbrand en augustieftermiddag nära denna turiststad i Oregon, och det spred sig snabbt. Invånare i avlägsna områden evakuerades när lågorna marscherade mot deras hem.

Bara några månader tidigare, U.S. Forest Service och en grupp lokalbefolkningen som representerar miljö, avverkning och rekreationsintressen anordnade att gallra en del av den igenvuxna skogen, skapa en buffertzon runt Sisters.

Arbetare tog bort träd och borstar med maskiner, kom sedan till fots för att antända föreskrivna brännskador. Den ansträngningen räddade hem, och kanske gemenskapen av 2, 500 på de östra sluttningarna av Cascade Range, genom att bromsa brandens framfart och låta brandmän spärra in den.

Granskning av tillståndet i den amerikanska västerns skogar, och av policyer som begränsade loggning och dämpade skogsbränder, har intensifierats mitt i en förödande skogsbrandsäsong som har bränt ett kombinerat område större än Maryland och orsakat omfattande förstörelse i Kaliforniens vinland.

Fram till tillkomsten av aggressiv brandbekämpning vid förra sekelskiftet, skogar har historiskt sett formats av lågintensiva eldsvådor, med lågorna som rensar underskog men inte dödar höga träd. Skogar i väst är nu så igenvuxna att de har kallats krutdurkar.

Arbetet av Deschutes Collaborative Forest Project i centrala Oregon, där städer och underavdelningar ligger i ett grönt hav av Ponderosa och lodgepole tallar, visar potentialen för skogsgallring. Och det visar hur loggare och miljöaktivister - normalt bittra fiender - kan gå samman.

Men det belyser också utmaningarna med att replikera skogens gallring över väst, där brist på timmerarbetare och pengar är bland hindren.

En ny morgon, Forest Service brandchef James Osborne körde in i en del av Deschutes National Forest utanför Sisters som gallrades i maj. Stort placerade Ponderosas svärtades till dubbelt så hög som en person. Men högre upp, barken behöll sin normala orange färg. Nålkluster lyste livligt grönt i solskenet. Fyra rådjur travade genom fläckigt solljus. Den här delen av skogen såg frisk ut, inte trots, men pga. den föreskrivna brännskadan.

"Ponderosa tallar är vana vid lågintensiva bränder, ", sa Osborne. "Vart femte till vart femte år, en eld skulle komma igenom. Vi försöker ta tillbaka det till lågintensiva bränder."

Kaliforniens situation är annorlunda eftersom dess skogsbränder i allmänhet har antänts i chaparral - borste som naturligt växer tätt packad, sa Andrew Latimer, växtexpert vid University of California-Davis. De tempererade barrskogarna som brinner i stora skogsbränder på andra håll är historiskt sett mindre täta.

Det är målet för Deschutes Collaborative, ett av 23 projekt i programmet Collaborative Forest Landscape Restoration som skapades 2009 av kongressen, att återställa skogarna i centrala Oregon till sitt naturliga tillstånd. Att övervinna misstankar och stereotyper var ett av dess första hinder.

Deschutes samarbetsmedlem Marilyn Miller, en miljöpartist, och tidigare medlemmen Chuck Burley, som då arbetade för ett sågverk i Oregon, brukade kalla varandra namn, Miller mindes under en nyligen genomförd rundtur i Deschutes Collaborative-projekt. Men de lärde känna varandra i Bend, hem till fler mikrobryggerier per capita än någon annanstans i Amerika.

"Jag hatar att säga detta, men öl är verkligen en bra konversationsstartare, "Sa Miller." Vi skulle sitta och prata. Vi lärde oss att vi är riktiga människor med verkliga bekymmer, och det vi bryr oss om är inte så långt ifrån varandra."

Burley, som nu är anställd på skogsvården, sade Deschutes Collaborative gjorde rekommendationer om var och hur mycket man ska tunna, och skogsvården antog dem nästan alltid.

"De hade en konsensus, en utgångspunkt, " sa Burley i en telefonintervju.

Oregons guvernör Kate Brown, en demokrat, applåderar samarbetsinsatser, inklusive Good Neighbour Authority enligt vilken stater kan organisera restaurering av federala landområden. Under programmen, ett bruk tar bort virket efter att ha gått med på att köpa det till en viss takt. Intäkterna förblir lokala, hjälper till att finansiera mer restaurering.

"Nr 1, det tillåter oss att sätta Oregonians tillbaka till jobbet i skogen, så det finns bra jobb, " sa Brown. "Nej. 2, det ger produkt för den lokala fräsinfrastrukturen. Och nr 3, det skapar friskare skogar. Tror jag att vi behöver fler sådana här insatser? Absolut."

Sådana grupper förstår att viss förvaltning krävs för att hålla offentlig mark frisk, sa Amy Tinderholt, en Deschutes National Forest ranger.

Men att replikera arbetet över de vidsträckta delarna av väst innebär flera utmaningar.

"Vi har verkligen inte kapaciteten på de flesta ställen att utföra arbetet i den skala som behövs, sa John Bailey, en Oregon State University professor i skogsbruk och brandhantering.

Det finns inte längre tillräckligt med virkesbutiker som kvarnar och växter, han sa. Och saker som utrustning, lastbilar, förare och infrastruktur kommer att ta tid och resurser att öka igen.

Också, rök från kontrollerade brännskador kan överskrida lagliga gränser, även om det är mycket mindre än rök från okontrollerade skogsbränder. Vissa vildmarksområden och livsmiljöer för hotade arter kan vara förbjudna.

En annan utmaning är pengar.

"Alla dessa medel kommer bara att ta dig så långt över landskapet, och vi har ganska stora landskap, sa Tinderholt.

Återställda områden skulle också behöva gallras igen efter några år, om inte bränder tillåts bränna växtligheten som växer ut igen.

I Oregon, många lokalbefolkningen är stolta över Deschutes Collaboratives arbete, och vill se mer gjort i staten och andra delar av väst.

"När det utvecklades, samhället har verkligen kommit bakom det. Det är fantastiskt, sa Kevin Larkin, en senior Deschutes Forest ranger. "Uppskalning, det är vårt hopp."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.