Varsamt, räven kryper upp för att nosa på ett kluster av tre tesilar av metall som är upphängda i en stolpe på hennes territorium. De luktar nötter, gyllene sirap och havregryn. De är också på exakt rätt avstånd för att en infraröd kamera utlöst av hennes rörelse ska fånga henne på bar gärning.

Hon har omedvetet blivit en del av en innovativ studie av interaktionen mellan invasiva rovdjur och vilda djur med eld.

Hennes bild är en av tusentals tagna på mer än 100 sådana platser i ett försök att fastställa fördelningen av rävar och vilda katter, och deras byte, före och efter en kontrollbränning i Otway Ranges täta bushland, sydväst om Melbourne.

Tanken var att jämföra effekten på vilda djur av att bränna ett block på cirka 1200 hektar med vad som hände i ett närliggande, orört område av liknande storlek.

Studien visar att, i Otways, invasiva rovdjur använde intensivt områden där föreskriven bränning hade tagit bort undervegetationen. Faktiskt, uppkomsten av rävar och vildkatter skedde vid fem gånger sin hastighet före brännskada.

Och, genom att analysera avföring, forskarna fastställde att rävarna hade ändrat sin kost från träskwallabies i mer öppna områden till mindre inhemska däggdjur, som bandicoots, echidnas och buskråttor.

Forskningen, några av de första i sitt slag i världen, leddes av Dr Bronwyn Hradsky och Craig Mildwaters, från School of Ecosystem and Forest Sciences vid University of Melbourne. Verket publicerades tidigare i år i det respekterade USA Journal of Mammalogy .

Spåra ett rovdjur

Alla som stötte på Dr Hradsky djupt inne i skogen under hennes 10-dagars spårning skulle säkert ha tagit en andra titt. "Jag stod ofta i en rolig vinkel på ett ben på en stock och höll en antenn över mitt huvud och balanserade en bärbar dator i andra handen, " hon skrattar.

Nu, som forskare vid Institutionen för biovetenskaper, Dr Hradsky använder sina resultat som grund för att utveckla en generell simuleringsmodell av hur rävar och deras inhemska byten reagerar på eld.

"Jag har alltid varit intresserad av tillämpade resultat från min forskning, " hon säger, en triumf bekräftad av Dr John Wright, Teamledare för forskningssamordning vid Parks Victoria.

"Hennes forskning är redan inbäddad i verklig förvaltning, " säger han. "Det har informerat och påverkat designen av Otway Ark, ett stort rovdjursbekämpningsprogram Parks Victoria implementerar i Great Otway National Park."

De frågor som väckts av interaktionen mellan brandhantering och vilda djur, dock, är mycket bredare än att se till att inhemska djur finns kvar i en nationalpark. Och Dr Hradskys arbete spelar en viktig roll för att fylla luckor i vår kunskap.

När fler och fler människor söker lugnet och skönheten i den australiensiska bushen – i utkanten av städer, upp och ner längs kusten, i skogs- och bergsområden – det finns en växande oro över risken för liv och egendom av skogsbränder, särskilt i en tid av klimatförändringar.

Så, en av de viktigaste rekommendationerna från Victorian Bushfires Royal Commission – sammankallade 2009 som ett svar på de katastrofala Black Saturday-bränderna – var att avsevärt öka kontrollnivån som brinner över staten. Men effekterna och konsekvenserna av föreskriven bränning är varken enkla eller lätta att förutse, med komplicerade avvägningar att göra.

Till exempel, om föreskriven bränning gör inhemska djur mer sårbara för rävar, som Dr Hradskys arbete antyder, skadar ett av dess dragkort att skydda buskmark på detta sätt?

Det är bara en av en rad paradoxer som har med brandhantering att göra. Och svaren beror på förutsättningarna och målen för bränningen. Vad som är bäst för en stadskant skiljer sig markant från en nationalpark; vad som är bra för gräsmark kan vara katastrofalt i skogen.

Effekten på den biologiska mångfalden

Allt kräver smart och noggrann forskning på landskapsnivå. Och det är vad forskargruppen Fire Ecology and Biodiversity ledd av docent Alan York har arbetat med i ungefär nio år.

Baserad på School of Ecosystem and Forest Sciences i Creswick, gruppen växte fram ur den viktorianska regeringens gamla skogsforskningsavdelning, som migrerade till University of Melbourne. Det är en av sex forskargrupper vid universitetet som staten anställer genom externa kontrakt.

De senaste sju åren, gruppen har drivit ett stort projekt i Otways med titeln Fire, Landskapsmönster och biologisk mångfald.

"Efter den kungliga kommissionen, regeringen ville veta om man sätter mer eld i landskapet om det skulle ha en positiv eller negativ effekt på den biologiska mångfalden, " säger professor York.

"Två frågor var särskilt relevanta. Om du använder eld för att skapa bränd och oförbränd vegetation över tid, är det resulterande mosaikmönstret av buskförnyelse bra för den biologiska mångfalden? Den andra frågan var hur andra faktorer än regenerering – vädermönster, klimat, predation av rävar och vildkatter – interagerar med eld för att påverka resultatet? Och det var där Dr Hradsky kom in."

Genom att arbeta med markförvaltarna för DELWP och Parks Victoria som genomför det föreskrivna brinnprogrammet i Great Otway National Park, det övergripande projektet har kunnat titta på många aspekter av anläggningen, mångfald av fåglar och däggdjur före och efter brand.

I juni 2017, forskningen vann Nancy Millis Science in Parks Award, som erkänner vetenskapens roll i förvaltningen av Victorias parker.

Modellera rovdjuren

Dr Hradsky har nu flyttat till School of Biosciences där hon arbetar med sin modell. För du kan inte bara gå in i ett landskap och bränna det som ett experiment, hon säger, en viktig anledning till modellen är att samla alla informationsbitar om aspekter av frågan från studier överallt.

Några av de bästa forskningarna om dynamiken i rävpopulationer, till exempel, kommer från Bristol, England.

"Modellen är baserad på individuella rävar som skapar territorier, hitta kompisar, och sedan få ungar som sprids över landskapet. Så, vi kan fånga effekten av mycket lokaliserad rävkontroll."

En fördel, lägger hon till, är att du snart lär dig vilken information som saknas.

Modellen kan anpassas till en specifik plats genom att dra in geografiska data och markanvändningsdata. Sedan, genom att lägga över information om rävpopulationen och territorierna, Tanken är att använda den för att testa den sannolika effekten av olika nivåer och mönster av brand och kontroll, såsom bete.

"Jag hoppas att det i framtiden kommer att hjälpa landskapsförvaltare med beslutsfattande och planering."