Även långt innan medeltida invånare återtog mark och höjde vallar i stor skala, människor har haft en stark inverkan på flodernas beteende i den holländska deltaslätten. Fysikaliska geografer vid Utrecht University, Nederländerna, har visat att två nuvarande rhengrenar utvecklades stegvis under de första århundradena e.Kr. på grund av två kombinerade människoinducerade effekter.

Dessa flodgrenar bildades på grund av landsättningar i de holländska torvmarkerna och genom ökad sedimenttillförsel från det tyska inlandet, båda var mänskliga framkallade. "Det som började som mindre förändringar i deltalandskapet kan få oväntade storskaliga utfall. Vi bör vara medvetna om att oavsiktliga naturliga effekter av mänskliga ingrepp ska beaktas vid hanteringen av moderna delta, " förklarar forskaren Harm Jan Pierik. "Vår forskning visar att mänskliga ingrepp kan utlösa bildandet av nya floder längs banor som naturliga grenar inte skulle ha tagit."

Detta inträffade i nedströms torvmarksområdena i Rhendeltat. Det hade varit en otillgänglig sumpskog i tusentals år, ett hinder för bildandet av nya älvbanor. "Dock, från början av den vanliga epoken bosatte sig ett växande antal människor längs träskets kanter, och utökade sin markanvändning från floder och bäckars stränder in i torvmarken." Som en oavsiktlig konsekvens, detta orsakade bildandet av Hollandse IJssel (från 100 CE) och Lek (från 300 CE).

Arkeologiska data visar att på den sydvästra sidan av torvmarken, längs Meuse mynning som senare blev Rotterdams hamn, bosättningar fanns på stranden av tidvattenbäckar. Här, Utvidgningen av jordbruksmarkanvändningen till torvmark började under de senaste århundradena f.Kr. vittnade av diken och kulvertar som dränerade matjorden. Detta orsakade en sänkning av landytan, vilket i sin tur gjorde att översvämningsvatten och sediment kunde tränga djupare in i landet.

Pierik säger, "Detta gjorde tidvattenbäckarna större och längre, når allt längre in i torvträsket." Denna situation speglades längs den nordöstra sidan av träsket där bäckar från floden Rhen rann ut i träsket. Utöver det, Rhens inland hade blivit allmänt avskogad. Denna ökade sluttningserosion, vilket ledde till mer sedimenttransport genom Rhen. Detta sediment avsattes på toppen av torvmarken som sjönk ytterligare under den extra vikten, ytterligare hjälpa bildandet av bäckar i torven.

Bäckarna från båda sidor kopplade slutligen samman mitt i Hollands torvmark och växte till de nya floderna Lek och Hollandse IJssel. "Eftersom dessa nya rutter blev de mest gynnsamma banorna för vattenflödet, Gamla Rhen-banan förde mindre vatten och slamades till. På det här sättet, det nedre deltaflodnätet förvandlades helt oavsiktligt, inom några århundraden efter återvinningsverksamheten."

Forskning om landskapseffekter av tidigare mänsklig aktivitet i deltan gör det möjligt för oss att lära oss om effekterna detta kan ha på lång sikt, säger Pierik. "Med föreställningen att återvinningsaktivitet kan starta en kedjereaktion, man kan utveckla olika perspektiv på det senaste ökade mänskliga trycket i deltan världen över, till exempel Mekong och Ganges, " förklarar Pierik. "Förutom att förutse höjning av havsnivån, dessa områden måste också hantera landsättningar, till exempel orsakad av ökad grundvattenanvändning. Och precis som i den holländska situationen, detta kan inte bara orsaka stora förändringar lokalt, men också på skalan av hela deltat."