Bajkalsjön genomgår sin allvarligaste kris i nyare historia, experter säger, eftersom regeringen förbjuder fångst av en signaturfisk som har levt i världens djupaste sjö i århundraden men som nu är hotad.

Håller en femtedel av världens ofrusta färskvatten, Baikal i Rysslands Sibirien är ett naturligt under av "exceptionellt värde för evolutionär vetenskap" som förtjänar dess lista som ett världsarv av UNESCO.

Baikals höga biologiska mångfald inkluderar över 3, 600 växt- och djurarter, de flesta är endemiska för sjön.

Under de senaste åren, dock, sjön, en stor internationell turistattraktion, har förlamats av en rad skadliga fenomen, av vilka några förblir ett mysterium för forskare.

"Betydande stress"

De inkluderar försvinnandet av omulfisken, snabb tillväxt av ruttna alger och döden av endemiska svamparter över dess stora 3,2 miljoner hektar stora område.

Från och med oktober, regeringen införde ett förbud mot allt kommersiellt fiske av omul, en art av laxfamiljen som bara finns i Baikal, fruktar "oåterkalleliga konsekvenser för dess befolkning", Det säger den ryska fiskerimyndigheten till AFP.

"Den totala biomassan av omul i Baikal har mer än halverats sedan 15 år sedan" från 25 miljoner ton till bara 10 miljoner, sa byrån.

Den lokala fiskeribiologen Anatoly Mamontov sa att minskningen troligen beror på okontrollerbar tjuvjakt med extra tryck från klimatet.

"Baikals vattenbestånd är kopplat till klimatet, sa han. Nu är det torka, floder växer grunda, det finns mindre näringsämnen. Baikals yta värms upp och omul gillar inte varmt vatten."

UNESCO förra månaden "noterade med oro att sjöns ekosystem rapporteras vara under betydande stress" och en minskning av fiskbestånden är bara en observerbar effekt.

Baikal omul, en välkänd specialitet, var i århundraden den främsta lokala matkällan, äts saltad eller rökt, och särskilt viktigt med tanke på att regionen inte har något jordbruk.

"Inte Baikal längre"

En annan fara för sjöns ekosystem är explosionen av algblomningar som är onaturliga för Baikal med tjocka mattor av ruttnande Spirogyra-alger som täcker orörda sandstränder, som vissa forskare säger indikerar att sjön inte längre kan absorbera mänsklig förorening utan konsekvens.

"Jag är 150 procent säker på att orsaken är avrinning av avloppsvatten" från städer utan ordentlig avloppsrening, särskilt av fosfathaltiga tvättmedel, sa Oleg Timoshkin, biolog vid Ryska vetenskapsakademins Limnologiska institut i Irkutsk.

För femton år sedan, några av sjöns pittoreska byar hade bara två timmars elektricitet om dagen, men nu innebär förbättrad tillgång till ström att "varje babushka hyr ut rum och har en tvättmaskin, " han sa.

Sannerligen sjön, vilket är 1, 700 meter (5, 580 fot) djup, och dess turism ger nu en försörjning för många invånare att ersätta fiske.

Utländska besökare tillbringar ofta tid i Baikal medan de gör en resa på den transsibiriska järnvägen och på senare år har fler kineser kommit i takt med att Ryssland har lättat på visumkraven.

Ryssarna älskar området, för, för sina vandringsleder, camping och spektakulära landskap.

Timoshkin har rest hela Baikal-testningen för spirogyra-prevalens och sagt att i tre kritiska zoner nära befolkade områden "ser botten inte ut som Baikal längre" och alger driver ut syreälskande blötdjur och kräftdjur.

Nära staden Listvyanka, turistcentrumet närmast det regionala centrumet Irkutsk, "det brukade finnas undervattensskogar av svampar för 15 år sedan, nu är de alla döda, sa Timoshkin.

Pengar "stulna"

Förra året, Timoshkin testade 170 typer av svampar över hela Baikals kust, och "bara 11 procent såg friska ut, "sa han." När du tar en död svamp till ytan luktar det som ett lik. "

Om dumpningen av förorenat vatten i sjön inte slutar, "grunda kustzoner kommer att förändras allvarligt, " han sa, kräver ett förbud mot fosfathaltiga ämnen i regionen och att bygga "de bästa avloppsreningsverken i Ryssland."

President Vladimir Putin klagade i augusti över "extremt höga föroreningar" när han besökte Bajkalsjön, kallar dess bevarande en "regeringens prioritet".

En särskild lag från 1999 i Ryssland fastställer skyddsåtgärder för Bajkalsjön. Regeringen lägger också 26 miljarder rubel (cirka 452 miljoner dollar, 385 miljoner euro) till ett saneringsprogram, som startade 2012, för att finansiera behandlingsanläggningar, även om lokala experter säger att mycket av pengarna går till spillo.

I en stad, Babusjkin, på Baikals strand, miljontals dollar spenderades på ett helt nytt reningsverk men bakterier som är avsedda att rena vattnet fungerar inte under den sibiriska vintern, sa lokala medier.

"Som vanligt, striktheten i våra lagar kompenseras av det faktum att det är frivilligt att följa dem, " sa den Buryatia-baserade ekologen Sergei Shapkhayev. "Pengar tilldelas men de blir stulna."

Vetenskapsfinansieringen har också blivit tunn i en tid då det är viktigast att studera Baikal, sa både Timoshkin och Mamontov. "Hur kan du skära ned finansieringen under en kris?" Frågade Timoshkin.

"Det är som att sparka epidemiologer under ett smittkoppsutbrott."

© 2017 AFP