Miljöpåverkan av vattenkraftproduktion i Amazonas kan bli större än förutspått, enligt ny forskning från University of Stirling.

Studien tyder på att uppskattningar av biologisk mångfald och kolförluster i samband med tropisk vattenkraft kan vara högre än beräknat eftersom de inte tar hänsyn till den fulla effekten av skogsfragmentering.

Under ledning av Dr Isabel Jones, för biologi och miljövetenskap, forskningen studerade lianer – långskaftade vedartade vinstockar, inskriven i populärkulturen som Tarzans favorittransportsätt – inom vattenkraftsdammen Balbina i Brasilien.

Lianer kan döda träd eller hindra dem från att växa eftersom de båda tävlar om viktiga resurser som vatten och ljus. I vissa områden, lianer är fler än träd - vilket orsakar tillväxten av liandominerade skogar med låg biomassa. En sådan omvandling leder till att matkällor för djur förändras eller försvinner helt, samtidigt som skogens förmåga att ta upp och lagra kol – avgörande för att upprätthålla den globala kolbalansen – minskar.

Splittring

Förhållandet lian till träd tippas till förmån för de vedartade vinstockarna när tropiska skogar störs – t.ex. genom fragmentering där sammanhängande skog klyvas i mindre bitar för jordbruk eller annan markanvändning – eftersom lianer är väl anpassade för de miljöförhållandena.

Vattenkraftproduktion i Amazonia är en annan orsak till fragmentering med stora delar av skogar som lämnas översvämmade när dammar stängs, förvandlar tidigare kullar till öar.

Det är känt att skogsöar förlorar biomassa på grund av minskad habitatarea, dock, den nya studien avslöjar för första gången att ett damminducerat landskap kan resultera i att lianer dominerar trädpopulationen, som bevittnas i andra störda tropiska skogssystem.

Dr Jones sa:"Om lianor gynnas i detta damminducerade landskap, då kan den biologiska mångfalden och kolförlusterna i samband med tropisk vattenkraft bli större än väntat. Detta beror på den potentiella ökade förlusten av trädbiomassa, på grund av lianträdskonkurrens, eftersom lianer har lägre biomassa i förhållande till träd.

"Därför, en förändring mot liandominerad skog på tropiska reservoaröar kan resultera i ännu mer biologisk mångfald och kolförluster för redan kontroversiella tropiska dammar.

"De här frågorna som identifierats i den här studien bör beaktas i beslutsprocessen för koldioxidkostnader och fördelar om huruvida man ska bygga nya dammar i Amazonia."

Betydelse

Dr Jones team genomförde fältundersökningar av lianer och träd, Undersökning av totalt 89 skogsområden över 36 öar av olika storlekar och i sammanhängande skogar som omger reservoaren.

Forskarna – inklusive experter från University of East Anglia i Norwich, Universidade Estadual de Santa Cruz i Brasilien och Smithsonian Tropical Research Institute i Panama - fann att ett större antal lianor börjar växa än träd på de mest störda öarna.

Dessutom, de upptäckte att liansamhällen förblir sammansättningsmässigt intakta oavsett om de är i en skog eller på en störd ö. Denna robusthet i en damminducerad livsmiljö är särskilt betydelsefull eftersom träd snabbt försämras i en sådan miljö, sa de.

"För närvarande, öar ingår inte i miljökonsekvensbeskrivningar, vilket orsakar en betydande underskattning av de negativa effekterna av tropiska dammar, " fortsatte Dr Jones.

"Med tanke på att Brasilien enbart har planer på flera nya megadammar, som kommer att översvämma stora områden med mycket olika tropiska skogar, Det är viktigt att den totala arean av öar tas med i beräkningar med hänsyn till den livsmiljö som påverkas av dammbildning."

Hon tillade:"Vår forskning belyser ännu ett sätt att tropiska dammar kan resultera i långsiktiga koldioxidutsläpp och skador på globalt viktiga ekosystem."