Antropologen Caleb Everett och den tidigare studenten Sihan Chen använde en ny dataanalys av tusentals språk, förutom att studera en unik undergrupp av kändisar, att avslöja hur en mjuk matdiet – i motsats till jägare-samlares diet – omstrukturerar tanden och förändrar hur människor pratar.

Deras fynd, publiceras i Vetenskapliga rapporter , motverka den långvariga övertygelsen inom området som hävdar att språk är mottagliga för samma påtryckningar och därför i huvudsak är immuna mot yttre faktorer.

"Våra resultat representerar de mest övertygande bevisen hittills på att språk påverkas mycket av yttre faktorer som skiljer sig åt mellan olika populationer, sa Everett, professor och ordförande för institutionen för antropologi vid University of Miami.

"Språk förändras - vi kan se detta på vilket språk som helst - men tanken har länge varit att alla språk har samma tryck, att det inte finns någon skillnad mellan populationer som gör vissa människor mer benägna än andra att använda vissa ljud, " noterade han.

Everett sa att under det senaste decenniet, han och andra har tagit fram nya bevis som tyder på att det kan finnas andra faktorer som sannolikt påverkar talmönster. Han lyfte fram en "mycket publicerad" tidning publicerad i Vetenskap tidningen för två år sedan, samtidigt som man noterar att utöver denna nya forskning, han har tillbringat flera år med att studera hur miljöfaktorer som torrhet i omgivningen – extrem torrhet – förändrar talmönster genom att minska vokalanvändningen, som kräver mer ansträngning att uttala.

Han krediterade Chens språkliga skarpsinne och flit, hans tidigare student som nu doktorerar i kognitionsvetenskap, med att avancera tandläkarstudien.

"Sihan gick en lingvistikkurs och blev kär i språkstudier. En exceptionellt duktig student, han visade en otrolig fallenhet för fonetik och att transkribera exakt vad som händer i människors mun när de pratar, sa Everett, som innehar en sekundär anställning i psykologi.

Ändå tar det hundratals år innan språkförändringar uppstår, Everett förklarade. Så, för att få en snabbare bokföring, de två undersökte talmönstren hos 10 kändisar – inklusive brittiska sångfenomet Freddie Mercury och tidigare olympiska simmaren Michael Phelps – en forskningsundergrupp som erbjöd ett spektrum av tandvarianser.

Mercurys fyra extra tänder - ett ärftligt tandtillstånd - orsakade ett känt ovanligt överbett. (Mercury skämdes över utsprånget men motstod alla orala kirurgiska ingrepp och trodde att anomin bidrog till hans exceptionella röstomfång på fyra oktaver.) Och Phelps presenterade också ett unikt anpassningsproblem.

Everett insåg att ur forskningssynpunkt, att använda data från de 10 kändisarna var "lite knepigt."

"Freddie Mercurys bett är inte som det är på grund av hans kost; det finns uppenbarligen genetiska faktorer här, "Ändå ger data från kändisarna oss insikt i realtid och bidrar till att förstå denna berättelse om mänskligt språk som förändras över tiden."

Dessutom, genom att använda de allmänt tillgängliga videorna skapade ett forskningsspår som gjorde det möjligt för andra att kontrollera data och transkriptioner, Everett noterade, lägga till, "Mönstret var mycket tydligare än jag hade förväntat mig."

Genom att noggrant transkribera onlinevideor av kändisar, Chen fokuserade på att fastställa förhållandet mellan labiodentala ljud som "f" och "v" - låter vanliga idag men som sällan existerade förrän mjuka dieter blev genomträngande. I synnerhet Merkurius var känd för att uttala dessa speciella ljud med onormal frekvens på grund av hans tandavvikelse.

"Han var verkligen en extrem eftersom han producerade dessa labiodentala ljud överallt även när de inte borde vara där, ", sa Everett. "I andra änden av spektrumet gör Michael Phelps på ett sätt det omvända."

När man studerar tusentals språk, forskarna etablerade två språkliga läger - jägare-samlare, vars dieter har förändrats lite och vars munnar blir mycket mer slitna, och icke-jägare-samlare. Everetts omfattande tidigare forskning om urbefolkningar i Amazonas - vars dieter fortfarande liknar jägare-samlare - hjälpte studien.

Tidigare forskning i ämnet har undersökt om språk har detta ljud, eller så gör de inte det. Everett och Chen grävde djupare, analysera frekvensförhållandena mellan de två forskargrupperna.

"Vi antog i princip en helt ny serie metoder för att testa detta och vi hittade omfattande stöd för det, " han sa, men betonade ändå att resultaten visar korrelation, inte kausalt, samband mellan kost, tandvård, och talmönster.

"Dessa tryck är subtila och fungerar över hundratals och tusentals år, så det är svårt att veta säkert, " sa han. "Men det vi ser är dessa sannolikhetstendenser i världens 7, 000 språk.

"These new findings provide a better understanding of why languages—which are a key distinguishing characteristic for anthropologists and a key aspect of being human—take the shape they do, how they diverge, and what factors impact their evolvement, " Everett said.