Ytligt sett, miljöaktivisten Bill McKibbens internationella klimatkampanj för att få universitet att avyttra fossila tillgångar hade begränsad framgång. Endast en handfull institutioner lovade att avyttra och det påverkade inte lager av fossila bränsleföretag.
Men en ny studie av University of Michigan hållbara företagsprofessor Andy Hoffman och Temple University Todd Schifeling, en tidigare postdoc med UM:s Erb- och Graham-institut, visar att McKibbens aktivism kan ha varit framgångsrik på ett annat sätt. Deras analys av mediatäckning av klimatförändringar under McKibbens 350.org -insats visar att det påverkade den offentliga debatten.
Idéer som en gång var på marginalen blev mer vanliga, på grund av det som kallas "radikal flankeffekt". Det är, när det finns två förankrade sidor i en fråga, utseendet på en ny idé som uppfattas som mer extrem kan flytta tidigare marginaliserade idéer till centrum.
"Många sa att det McKibben gjorde var slöseri med tid, "sa Hoffman, Holcim (USA) Inc. professor i hållbart företag vid Ross School of Business och School of Environment and Sustainability. "Men han hade en enorm effekt på klimatdebatten i detta land och gör det fortfarande."
Hoffman och Schifeling undersökte 300 tidningar från 2011 till 2015, som uppgick till cirka 42, 000 artiklar. Med hjälp av textanalys, de skapade en nätverkskarta över nyckelaktörer och frågor och undersökte förändringarna under den tiden.
De fann att vissa liberala frågor som ansågs marginella - särskilt en koldioxidskatt, allvarligt väder och koldioxidföroreningar - rörde sig mot mitten av nätverkskartan med tiden, indikerar mer vanlig pressbevakning. Poängen på deras skala för traditionellt liberala klimatfrågor ökade 97 procent, i genomsnitt. Koldioxidskattesiffran ökade med 134 procent, i genomsnitt.
Att lägga avyttringsidén till en polariserad debatt uppmärksammade andra liberala idéer. Det lockade också mer uppmärksamhet till frågor med ekonomiskt tema som strandade tillgångar och obrännbart kol. De anses fortfarande vara mer radikala idéer men de, som McKibben, antog språket finansiell risk.
"När McKibbens idéer diskuterades i nyhetsmedier, det tog dessa tidigare marginella frågor och gjorde dem till vanliga, "Sa Hoffman." Innan dess, få journalister skrev om frågor som strandade tillgångar eller cap-and-trade. De hade begränsad överklagande. Men införandet av avyttringsfrågan uppmärksammade dessa andra ekonomiska politiska instrument. "
Deras fynd tyder på att aktivister som driver det som ser ut som uppförsbacke kan ha en betydande effekt på den offentliga diskursen och uppfattningen.
"Vi ser att radikala aktörer inom en rörelse kan förändra hela ekologin i en debatt, så jag tror att vi måste ägna mer uppmärksamhet åt de indirekta effekterna av dessa aktivister, " han sa.
Deras studie, "Bill McKibbens inflytande på USA:s klimatförändringsdiskurs:att ändra debatter på fältnivå genom radikala flankeffekter, "kommer att publiceras i en framtida upplaga av tidskriften Organisation och miljö .
