Som mottagare av ett National Science Foundation Graduate Research Fellowship, geografistudenten Megan Baumann har tillbringat de senaste somrarna i Nicaragua och lärt sig av bönder hur de sköter sin mark och sina grödor.

Även om småbönder producerar mer än 80 procent av världens livsmedelsförsörjning, de är bland de mest matosäkra, enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation. Av en anledning, småbönder ägnar sina bästa fält och bästa växtsäsong åt kontantgrödor som kakao, kaffe eller bananer, och använder mindre produktiva fält och växande tider för sina egna livsmedel som bönor eller squash.

Genom ett fröinterventionsprogram, organiserad av Bioversity International, en global forsknings-för-utvecklingsorganisation, Nicaraguanska bönder fick olika sorter av bönfrön uppfödda för landets odlingsförhållanden. Bönder uppmuntrades också att odla mer än en sort, som en slags gottgörelse mot förlust till följd av insekter eller klimatförändringar. Baumann träffade bönder för att lära sig hur de hanterade de nya bönorna inom sina diversifierade odlingssystem.

"Bönder fattar beslut baserat på detaljerad kunskap om sina landskap. I regionen jag besökte, de gav särskild uppmärksamhet åt hanteringen av sluttningar och markfuktighet, två komponenter som ofta interagerar. Till exempel, bönder placerar ofta böngrödor på de brantaste sluttningarna för att främja dränering av regnvatten; detta förhindrar svampsjukdomar och främjar snabbare torkning av bönskidor senare på säsongen. Jag hoppas att min forskning kan bidra till organisationers implementering av fröprogram för att bygga vidare på bönders redan komplexa landskapskunskap."

För att möta och vinna bönders förtroende, Baumann arbetade med kvinnor anställda av lokala kaffekooperativ, som också underlättade lokala lantbruksskolor. "Kvinnorna följde med mig till intervjuer och introducerade mig för bönderna och deras familjer. Det var också väldigt viktigt för mig att formulera mitt syfte som att lära av bönderna; jag var inte där för att lära dem någonting. De är experterna inom deras fält. "

Innan han kom till Penn State, Baumanns livs- och arbetserfarenheter verkade leda henne till detta forskningsprojekt. Hon studerade spanska på gymnasiet, och som doktorand vid Loyola University Chicago, hon avslutade en dubbel huvudämne i sociologi och historia och en biämne i spanska. Hennes skicklighet stärktes under studier utomlands och resor i spansktalande länder. "Jag har använt spanska i alla mina jobb och forskning, " Hon sa.

I Chicago-området, som studentvolontär och sommarpraktikant, Baumann arbetade med invandrargrupper:"Jag förberedde centralamerikanska invandrare för deras medborgarskapsprov, arbetar med dem om deras engelska och deras förtrogenhet med den amerikanska konstitutionen."

Det ledde till hennes arbete som advokat, specialiserad på politiska asylärenden, vid National Immigrant Justice Center i Chicago. "Under tiden, Jag forskade på skolor för internationell rätt och masterexamen i diplomati, men programmen saknade det integrerande tillvägagångssätt jag ville förstå och arbeta för att lösa de komplexa problem jag hörde från asylsökande på mitt kontor, " Hon sa.

2010, Baumann lämnade centern. "Jag vände mig mot lokal, mer konkret direkt arbete:odla grönsaker för och med invånare i Chicago utan tillgång till färskvaror, ", sa Baumann. "Jag var akademiskt intresserad av livsmedelssystem och miljörättvisa, och älskade också jordbruksarbetet, växten och arbetet. Så jag gick ett tekniskt program i hållbar stadsodling, tar examen 2012, och arbetade sedan på gårdar under de kommande tre åren." Hon genomförde en praktikplats på City Farm Chicago, drev sedan en liten utbildnings- och produktionsgård för Chicago Botanic Garden Windy City Harvest Program.

Gården stödde också STEM-fokuserade sommarjobb och lärandemöjligheter för 30 låginkomsttagare på gymnasiet. "Vi uppmuntrade eleverna att vara observatörer av näringsämnen och hydrologiska cykler, markens sammansättning, och växtbiologi, ”, sade Baumann. ”Våra produkter som säljs till överkomliga priser inom omgivande grannskap som en del i kampen mot höga överviktshastigheter och brist på tillgång till bra mat. Målet med gårdsarbete var att skapa en miljö för engagerat lärande och att stödja grannskapets välmående."

Vad händer härnäst för Baumann? "Jag är entusiastisk över de möjligheter som ges mig genom att ta emot GRFP, " sa hon. "Jag njuter redan av processen för mitt avhandlingsförslag och ser fram emot fältforskning nästa år. Vi har en sådan rikedom i kunskap, socialt engagemang och ömsesidigt stöd bland fakultets- och doktorander på vår institution. Jag är verkligen stolt över att få utvecklas som forskare här. Förutom forskning och skrivning, Jag älskar verkligen att undervisa och jag ser fram emot att bli lärare på ett universitet eller en liberal arts college efter att ha avslutat min doktorsexamen."