Koncentrationen av mikroplast i vatten och fisk från Östersjön har varit konstant under de senaste 30 åren, trots en betydande ökning av plastproduktionen under samma period. Detta är den överraskande slutsatsen av en ny studie som just publicerades i Vetenskapen om den totala miljön .

Mer plast produceras globalt än någonsin tidigare, och mellan 5 och 15 miljoner ton plast hamnar i världshaven varje år.

Det antogs att koncentrationen av mikroplast i fisk och havsvatten hade ökat parallellt med ökningen av produktionen av plast, men det antagandet stöds inte av den första långsiktiga studien av mikroplast i havet.

Studien - av forskare vid DTU Aqua, Köpenhamns universitet, och GEOMAR i Kiel — analyserade mängden mikroplast i fisk- och vattenprover från Östersjön, taget mellan 1987 och 2015.

"Resultatet är överraskande. Det finns samma mängd plast i både vattnet och fisken när man går 30 år tillbaka, "säger professor Torkel Gissel Nielsen från DTU Aqua.

Tidigare studier av halten av mikroplast i vatten och fisk har varit ögonblicksbilder. Detta är första gången nivåer har studerats under en längre period.

"Studien väcker ett antal frågor. Vi har alla lärt oss i skolan att plast tar 100 år att bryta ner. Vi vet att det produceras mer plast idag än någonsin tidigare. Så vart har plasten tagit vägen? Sjunker den till botten? Finns det organismer som kan bryta ner det? Eller bärs det bort av strömmar? " säger Torkel Gissel Nielsen.

Var femte fisk innehöll mikroplast

De äldre vatten- och fiskproverna från Östersjön härstammar från en tidsserie av prover som samlats in av DTU Aqua och GEOMAR Kiel i syfte att undersöka näringskedjor i Östersjön. Sabrina Beer, en masterstudent vid Köpenhamns universitet vid den tiden biologiska sektionen, utvecklade idén tillsammans med DTU Aqua att studera mikroplastkoncentrationen i de gamla proverna.

Hon dissekerade totalt 814 fiskar av arten sill och skarpsill, och kvantifierade nivåerna av mikroplast i magen och tarmarna.

Ungefär var femte fisk innehöll mikroplast. Dessa var främst plastfibrer från kläder, som fleecekläder, som transporteras in i den marina miljön med tömt tvättvatten. Forskarna antar att plasten passerar osmält genom fisken inom 24 timmar.

"Det är viktigt att fokusera på det faktum att mikroplast inte hör hemma i havet, och vi måste fortfarande minska spridningen så att de inte hamnar i vattenmiljön och näringskedjan, " hon säger.

Inte överväldigande höga nivåer

Mängden mikroplast i vattenproverna var inte överväldigande. I en kubikmeter vatten från Östersjön, forskare fann 0,3 mikroplastfibrer (större än 0,1 mm). En siffra som har varit konstant under de senaste 30 åren.

"Det finns fortfarande ett behov av ett större fokus på mikroplast i våra hav. Vår studie banar väg för att studera andra aspekter av mikroplastens betydelse, och nivåer av mikroplast från luften till havsbotten, säger Sabrina Beer.

Det största hotet mot miljön som utgörs av mikroplast kommer troligen från deras förmåga att attrahera giftiga ämnen. Oljekemikalier, bromerade flamskyddsmedel, och ftalater kan binda till plasten. Om dessa ämnen absorberas av fisken, eller fisken utsöndrar plasten innan ämnena absorberas, är en av de frågor som vetenskapen ännu inte har besvarat.