Gashydrat är en isliknande substans som bildas av vatten och metan på flera hundra meters djup vid botten av våra hav vid högt tryck och låga temperaturer. Metan är en potent växthusgas, ungefär 25 gånger starkare än koldioxid, och det uppskattas att metan frusen i dessa sediment utgör den största organiska kolreservoaren på jorden. Att metangas nu har börjat läcka ut genom gashydratdissociation är inte goda nyheter för klimatet.

"Man har uppskattat att det finns mer organiskt kol i form av metan i hydrater än i alla fossila bränslen tillsammans. Läckage av metan kan leda till en återkopplingsslinga där uppvärmningen av havet smälter gashydrater vilket resulterar i att metan frigörs från havsbotten i vattnet. Ju varmare det blir, ju mer metan läcker ut, "förklarar Marcelo Ketzer, professor i miljövetenskap vid Linnéuniversitetet.

Denna process antas ha utlöst och förstärkt klimatförändringar i vårt geologiska förflutna. I samarbete med brasilianska och franska kollegor, forskarna vid Linnéuniversitetet har nu, med hjälp av sedimentprovtagare och fjärrstyrda ubåtar, upptäckte att denna process sker på södra halvklotet. Proverna med gashydrater har samlats i de södra atlantiska sedimenten, nära den brasilianska kusten.

"Dessa fynd bidrar med nya bevis för att detta är ett globalt fenomen, säger Marcelo Ketzer.

Forskarna kan också visa att när metan når havsvattnet löses det upp och konsumeras i viss utsträckning av mikroorganismer, vilket resulterar i bildandet av koldioxid. Det är känt att, i stora mängder, denna process kan förändra oceanernas kemi.

"Hydratdissociationen och relaterat metanläckage till våra hav är en långsiktig process som kan pågå i flera århundraden, och det kan leda till en betydande förstärkning av klimatförändringens effekter och till förändringar i havets kemi, till exempel, i form av ytterligare försurning, "Ketzer fortsätter.

Uppgifterna samlades in under tre offshore -expeditioner i södra Atlanten 2011, 2013, och 2014 och har nyligen bearbetats och modellerats vid Linnéuniversitetet, vilket resulterade i publicering av en artikel i Naturkommunikation .

"Vi fortsätter nu att arbeta med dessa data och resultat för att få en bättre förståelse för hur mycket metan det finns i den studerade regionen, och hur mycket som kan frigöras från gashydratdissociation till havsvattnet i framtiden, säger Marcelo Ketzer.

Samma forskargrupp från Linnéuniversitetet deltog i en offshore -expedition före sommaren för att studera ackumulering av metan också i Östersjön.

"Det finns inget gashydrat på Östersjön eftersom det är för grunt, men vi hittade betydande ansamlingar av metan i sedimenten, "Avslutar Ketzer.