Den lilla Stilla skärgården i Palau har ett tjuvjagsproblem. När jag åkte dit 2016 till exempel, fyra vietnamesiska besättningar hölls kvar i nästan två månader efter att deras träskallade "blå båtar" greps i lokala vatten. De fiskade tonfisk, men hajar hittades också ombord samt havsgurka - en dyr delikatess på den kinesiska marknaden.

De palauanska myndigheterna brände tre av sina båtar till sjöss, medan besättningarna eskorterades på det återstående fartyget till Palaus maritima gräns. Huruvida de klarade sig över horisonten verkade inte vara oroande för regeringen. Sådana fiskare handlas ofta som slavar och medan de hölls kvar hade de ingen kommunikation med nära och kära hemma. Som en humanitär NGO -arbetare sa till mig:"De är offer och de måste hanteras som offer. De flesta har precis anmält sig för att fånga fisk. De vet inte vart de ska. De vet inte hur de ska navigera. De har inga alternativ. "

Ändå, denna metod för repatriering av vietnamesiska besättningar är standardpraxis. Sedan 2014 har många besättningar har fått sina båtar sjunkna och blivit repatrierade på detta sätt.

Palau är en suverän stat med FN -omröstning, om än en med bara 18, 000 invånare. År 2015 utsåg landet 80% av sina territorialvatten - ett område som är ungefär lika stort som Spanien - som ett nationellt marint helgedom. I "Bul", som helgedomen är känd lokalt, kommersiellt fiske är utanför gränserna.

Reservatet har lockat många av världens största naturvårdsorganisationer för bevarande och utveckling. Det har fått mer än 90 miljoner dollar i löften, mestadels från företagsgivare, välgörenhetsföreningar och statliga myndigheter i Australien, Japan och USA.

Korallrev är inte skyddade

Ändå är det vetenskapliga resonemanget bakom helgedomen tveksamt. Tänk på Palaus korallrev, som är bland de mest biologiska mångfalden i hela havet och förblir den ultimata symbolen för regionens orörda vatten. De är nyckelbeten för "high-end" sportfiskare, dykare och seglare till öarna och, tack vare helgedomen, många fler väntas.

Reven innehåller mycket reklammaterial och strategiska planer för det marina reservatet. Men helgedomen börjar faktiskt inte förrän 12 sjömil från kusten - för långt från stranden för några korallrev. Tillgång till reven regleras genom olika andra lagar men, till skillnad från helgedomen, de andra bestämmelserna var inte avsedda att främja turismen.

Palaus bevarandeinsatser är en del av en vision om att bli ett turistmål för de superrika. Nya lagar och skatteincitament innebär att endast femstjärniga hotell kommer att få planeringsgodkännande i framtiden medan landets berömda Rock Islands, en Unescos världsarvslista, kommer sannolikt att visa sig utanför gränserna för alla utan en privat yacht. En betydande flygplatsutvidgningsplan, hanteras av japanerna, kommer troligen att se det totala antalet turister öka avsevärt.

Detta ställer frågan om vad helgedomen är till för. Om det är på plats för att skydda revet, då gör det inte ett bra jobb eftersom det inte täcker rätt område. Om den är där för att skydda offshoremiljön, då istället för att använda den för att öka turismen, Palau bör också begränsa antalet internationella ankomster som till stor del går sportfiske längre utanför havet.

Skydda fisk och suveränitet också?

Ut till havet, Palau planerar att utveckla den ofta obebodda utkanten av Helen Reef, 350 mil söder om Palaus huvudöar, uppenbarligen för övervakning och övervakning. Men förutom en brygga, bränsleförråd och rangersstation, Palaus projektledare säger att potentiell expansion kan innefatta turistutveckling, inklusive ett dykkomplex. Japanska icke -statliga organisationer, Nippon Foundation och Sasakawa Peace Foundation har också bidragit till Palaus kustbevakning, och den senare donerade nyligen ett nytt 40-meters patrullfartyg, PSS Kedam och har tidigare hjälpt Palau att undersöka området.

Vatten som omger Helen Reef bestrids med grannlandet Indonesien. De geopolitiska konsekvenserna av detta är fortfarande oklara, även om det är troligt att Japan har ett betydande intresse av att helgedomen fungerar som en buffert för kinesisk expansion i regionen. Palaus president, under tiden, har uttalat att den marina fristaden är "inte bara en bevarandepolitik; det är också en nationell säkerhetspolitik".

Med tanke på den senare motivationen, presidenten har sponsrat en plan för att anta liknande bevarandehöljen runt minst 30% av världens hav. Denna ståndpunkt är inte längre radikal - den är mainstream. Sedan 2006 har sju Stilla önationer har utsett stora delar av sina hav till skyddade områden. Michelle Grady, från Pew Charitable Trust, föreslog nyligen att målet på 30% "hade status som expertråd, ungefär som vetenskapen som ligger till grund för mellanstatliga panelen för klimatförändringar ".

Men sådana djärva mål kan tjäna till att främja hårdhänta, kanske till och med våldsam bevarande. Men om inte konsumtionen töms hemma, och drivkrafterna till fattigdom och slaveri tacklas till havs, få kommer att gynnas utom de superrika på jakt efter paradiset.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.