Forskare har länge vetat att marina djur av misstag äter plastskräp eftersom de små bitarna av flytande plast kan se ut som ett byte.

Men en ny Duke University-studie av plastintag av koraller tyder på att det kan finnas ytterligare en anledning till det potentiellt skadliga beteendet. Visuella signaler, som en likhet med bytesdjur, ta inte hänsyn till överklagandet, forskarna noterade, eftersom koraller inte har några ögon.

Plasten smakar helt enkelt gott.

"Koraller i våra experiment åt alla typer av plaster men föredrog oförsmutsad mikroplast med en trefaldig skillnad jämfört med mikroplast täckt av bakterier, " sa Austin S. Allen, doktorand vid Duke's Nicholas School of the Environment. "Detta tyder på att plasten i sig innehåller något som gör den välsmakande."

"När plast kommer från fabriken, den har hundratals kemiska tillsatser. Vilken som helst av dessa kemikalier eller en kombination av dem kan fungera som ett stimulerande medel som gör plast tilltalande för koraller, " sa Alexander C. Seymour, en geografisk informationssystemanalytiker vid Duke's Marine Robotics and Remote Sensing Center, som ledde studien tillsammans med Allen.

Ytterligare forskning kommer att behövas för att identifiera de specifika tillsatserna som gör plasten så välsmakande för koraller och avgöra om samma kemikalier fungerar som näring till andra marina arter.

Allen och Seymours peer-reviewed studie publicerades 23 oktober i onlineupplagan av tidskriften Marine Pollution Bulletin .

Mikroplaster, små bitar av väderbiten plast som är mindre än 5 millimeter i diameter, började samlas i haven för fyra decennier sedan och är nu överallt i den marina miljön. De utgör ett stort hot mot att söka havsdjur, inklusive många fågelarter, sköldpaddor, fisk, marina däggdjur och ryggradslösa djur.

Eftersom plast till stor del är svårsmält, det kan leda till tarmblockeringar, skapa en falsk känsla av fullkomlighet eller minska energireserverna hos djur som konsumerar det. "Omkring åtta procent av plasten som korallpolyper i vår studie fick i sig satt fortfarande fast i deras tarmar efter 24 timmar, " sa Allen.

Det kan också läcka ut hundratals kemiska föreningar i deras kroppar och den omgivande miljön. De biologiska effekterna av de flesta av dessa föreningar är fortfarande okända, men några, såsom ftalater, är bekräftade miljööstrogener och androgener - hormoner som påverkar könsbestämning.

Allen och Seymour genomförde sin tvådelade studie med koraller som samlats in från vatten utanför North Carolinas kust. I deras första experiment, de erbjöd små mängder av åtta olika typer av mikroplaster till korallerna för att se om djuren skulle äta de små bitarna jämfört med andra föremål av liknande storlek som erbjöds dem, som ren sand.

"Vi upptäckte att korallerna åt alla plasttyper vi erbjöd och ignorerade mest sand, " sa Allen.

I det andra experimentet, de placerade grupper av koraller i separata matningskammare. Varje grupp erbjöds samma mängd "mat" - sliten plast - under en 30-minutersperiod, men vissa grupper fick bara partiklar av oförvuxen mikroplast medan andra bara fick partiklar av väderbiten mikroplast nedsmutsad med en bakteriell biofilm. Detta experiment verifierade att korallerna skulle äta båda typerna av plast, men föredrog den rena typen med tre-till-en-marginal.

Forskarna hoppas att deras resultat kommer att uppmuntra forskare att utforska vilken roll smak spelar för att avgöra varför marina organismer får i sig mikroplast.

"I sista hand, förhoppningen är att om vi kan tillverka plast så att det oavsiktligt smakar gott för dessa djur, vi kanske också kan tillverka det så att det avsiktligt smakar illa, "Sa Seymour. "Det kan avsevärt bidra till att minska hotet som dessa mikroplaster utgör."