Om den översvämmande orkanen Irma som lossnade runt Miami-Dade County såg dålig ut på land, forskare oroar sig för att skadorna på Biscayne Bay kan vara mycket mer långvariga, och svårt att fixa.

Under och efter stormen, fult dagvatten från fastlandet och stränder som strömmade ut i viken, transporterar föroreningar från oljefärgade gator och läckande avlopp till områden som redan kämpar med sjögräsavfall och algblomning. Pågående tester av National Oceanic and Atmospheric Administration och Miami-Dade County har hittat klorofyll, pigmentet som finns i alger, höjd över hela bukten.

I den oroliga norra änden, där en pågående avlidning har dödat halva sängarna, det steg upp till 10 gånger högre, ett tecken på att ökande näringsämnen från föroreningar matar de sjögräs-kvävande algerna.

Salthalten har också störtat på platser, lämnar vatten nästan färskt. Syrehalterna som behövs för att hålla fisk vid liv är också fruktansvärt låga.

"Den verkliga frågan är vad som händer nu, "sa Chris Kelble, en oceanograf med NOAA:s Atlantic Oceanographic and Meteorological Lab. "Blir klorofyll- och algbiomassan fortfarande hög, eller dör det tillbaka till det normala? "

Även om det ännu inte är klart vad som orsakar problemen, den troliga boven är föroreningen, som genom åren har fått bukten att växa sig mindre och mindre frisk, köra bort fisk och utplåna mer än 23 kvadratkilometer sjögräsängar.

"Du minskar fjärdens motståndskraft för att motstå dessa typer av störningar, "Sa Kelble.

NOAA -teamet och andra forskare håller på att göra en ekosystembedömning och förväntar sig resultat under de närmaste veckorna.

Hamnen, tillsammans med mangroveskogarna, såggrässträngar, tallrockar och södra Floridas andra naturliga särdrag, utvecklats för att klara vanliga slag från orkaner. Att vika upp vikar kan hjälpa till att spola ut dem - efter Irma, Florida Bay full av liv - medan kraftigt regn och sötvatten svallande floder kan återuppliva strandlinjer. Men när allt det vattnet är förorenat, konsekvenserna kan vara fruktansvärda.

Efter orkanerna Katrina och Wilma slog till Florida 2005, alger började dyka upp vid stranden där kanaler och grundvatten rinner ut i viken. Algerna, som blockerar det lätta sjögräsbehovet, så småningom tog över sängarna i norra centrala delarna av bukten. Sedan 2013, tunnland sköldpaddsgräs som en gång växte i gin klart vatten i det avskilda Tuttle -bassängen började dö, väcka oro över att stormavrinning från ökade översvämningar, i kombination med stigande salthalt kopplat till havsuppgång, var försämrade förhållanden.

Efter Irma, månatliga provtagningar av Miami-Dade County Division of Environmental Resources Management hittade de högsta halterna av klorofyll i de avskilda norra bassängerna och utanför Matheson Hammock, där en stor kanal rinner ut i viken. I ett uttalande som mejlades fredag ​​kväll, byrån sa att den analyserade uppgifterna.

Men forskare som arbetar med andra myndigheter säger att förhållandena sannolikt är oroande.

NOAA har provtagit vatten varje månad utanför södra Florida sedan 1990 -talet och efter orkaner tittar vanligtvis på frågor som algblomningar som kan förvärras. Tidigare den här månaden, de ändrade sina provtagningar för att titta närmare på Irmas effekter. Förutom vattenkvaliteten i Biscayne Bay, bedömningen kommer att undersöka havsgräs och tillståndet hos ung sportfisk i regionens lukrativa fiskeindustri, korall nära Cheeca Rocks och vattenkvalitet i Gables Waterway där läckande septiktankar länge har orsakat problem.

Även om resultaten är preliminära, hittills visar de klorofyll förhöjt i alla utom de centrala delarna av bukten. Nivån i salthalt nära stranden sjönk också, Kelble sa, vilket inte är oväntat. Men på platser, vattnet var nästan färskt.

Koncentrerat syre i vatten, nödvändigt för marint liv, var också farligt låg på sina ställen, sa NOAA -forskaren Nicole Millette, som gör en långsiktig studie av vikens hälsa. På vissa platser, nivåer var hälften av vad som behövs för marint liv och ännu lägre på andra platser, Hon sa.

"I grund och botten, det finns lågt syreinnehåll i vattnet i vissa områden och det är ytterligare en indikation på dålig vattenkvalitet, " Hon sa.

Kelble sa att forskare fortfarande arbetar med att hitta mer exakt vad som orsakar problemen. Havsgräset dör i Tuttle-bassängen, tillsammans med de bredare spridningarna, kan också förvärra förhållandena eftersom sjögräs hjälper till att suga upp näringsämnena.

"När du har en dö-off, du har en hög potential att ha algblomningar och större algblomningar, " han sa.

Dagvatten innehåller vanligtvis stora mängder bakterier från läckande avlopp och septiktankar. År 2015, efter tung pumpning under tidvattnet, Vatten runt Miami Beach hade levande avföring över hälsogränserna, som inkluderade både mänskligt och hundavfall. Fyndet utlöste hård kritik mot stadens pumpning och föranledde uppmaningar till mer övervakning. Men hittills, bara en station längs stranden har lagts till, sade avdelningen för miljöresurser i fredags uttalande. Andra platser övervägs, sade uttalandet.

Florida International University geokemist Henry Briceno, som genomförde provtagningen och fick skarp kritik från Miami Beach -tjänstemän, testar nu vatten från Kelble för tecken på avfall. Han räknar med att få resultaten om ett par veckor.

Men miljöaktivister fruktar att tiden för att fixa viken kan ta slut.

"Viken är en röra. Låt oss bara kalla det cesspool, OK? "Sa Dan Kipnis, en pensionerad fiskekapten och ordförande för Miami Beach Marine and Waterfront Protection Authority.

"Vi visste redan att vi dör (i Tuttle -bassängen) och nivåerna var höga efter orkanen. Du kan förvänta dig att alla septiktankar skulle ha översvämmats och hamnat i kanaler som slutligen pumpades in i viken. Du har inte att vara en vetenskapsman för att förstå den teorin. "

© 2017 Miami Herald
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.