Förklaringar till varför folk röstade för Brexit, Donald Trump eller så kallade populistiska partier i EU karakteriseras ofta som antingen 'kulturella' eller 'ekonomiska' – dvs. värderingar eller identitetsbaserade, kontra social klass eller ekonomisk, förklaringar. Ett av de viktigaste exemplen på senare tid på det förstnämnda är Ronald Ingleharts och Pippa Norris verk. Deras avhandling om "kulturella motreaktioner" hävdar att de senaste populistiska rösterna som Brexit representerar en konservativ reaktion mot den "tysta revolutionen" i de kulturella värderingarna i avancerade samhällen som Storbritannien mot socialliberalism.

Västerländska samhällen har blivit mer socialt liberala i många frågor och detta har stimulerat en motreaktion bland väljare med auktoritära och konservativa värderingar. Dessa värderingar är starkast bland äldre födelsekohorter, särskilt mellankrigsgenerationen. I postindustriella områden som kännetecknas av låg inkomst och hög arbetslöshet, den auktoritära reflexen mot kulturell förändring accelereras av ekonomisk osäkerhet; materiella svårigheter skärper attraktionskraften hos auktoritärt-populistiska aktörer och invandrarfientliga, anti-elit känslor. Men i grunden, det är kulturella värden, inte klass eller ekonomi, det förklarar åldersskillnaderna i röstval.

Vi kan utforska dessa påståenden för Storbritannien med hjälp av data från British Election Study (BES). Tabell 1-3 visar data från BES-undersökningen ansikte mot ansikte efter valet 2017 som relaterar till de kulturella värden som citeras av Inglehart och Norris. För det första, vi konstruerar ett auktoritärt index med hjälp av enkätfrågorna designade av BES för att mäta auktoritära-libertära värderingar (visas i tabell A1). Skalorna summeras och divideras sedan med antalet enkätfrågor för att ge ett index med möjliga poäng mellan 1 och 5. Tabell 1 visar att äldre i genomsnitt är betydligt mer auktoritära än yngre åldersgrupper. Som Inglehart och Norris hävdar, dessa värderingar återspeglas också i politiska preferenser relaterade till immigration och global styrning. Tabell 2 visar att äldre människor är betydligt mer benägna att tycka att det har varit för mycket invandring i Storbritannien, medan tabell 3 visar att ålder inte bara förutspår euroskepticism utan en annan dimension av misstro mot global styrning:motstånd mot utländska biståndsutgifter. Nästan hälften av personer över 65 anser att regeringen definitivt borde spendera mindre på utländskt bistånd jämfört med endast ungefär 15 procent av 18-34-åringarna.

Alla dessa indikatorer på kulturella värderingar och politiska preferenser korrelerar starkt med att rösta på både Brexit och det konservativa partiet vid det allmänna valet 2017, förstärker argumentet att dessa värderingar och röstval i grunden är relaterade till varandra. Dock, dessa värden och preferenser kan orsakas av åldrande, period och kohorteffekter. Äldre generationer är verkligen mer euroskeptiska och/eller auktoritära, oavsett om de växte upp i en mer konservativ och mindre globaliserad era utanför Europeiska unionen eller på grund av sammansättningsegenskaper som att ha lägre utbildningsnivåer, vilket är en konsekvent prediktor för mer auktoritära värderingar.

Å andra sidan, individer tenderar också att bli mer euroskeptiska, konservativa och auktoritära när de blir äldre, och när det kommer till val av röst, period- eller tidseffekter – till exempel, rådande makroekonomiska förhållanden — har stor betydelse för politiska resultat. I Eichengreen et al:s senaste studie av attityder till EU sedan början av 1960-talet, periodeffekterna svämmar över både kohort- och åldrandeeffekter.

Dessutom, som Inglehart och Norris erkänner, det finns en blandad gränsöverskridande bild när det gäller ålderns styrka i att förutsäga populistiska värderingar eller politisk misstro. Även om de tycker att äldre människor i Storbritannien är mer misstroende mot politiker och politiska institutioner, BES eftervalsundersökningsdata indikerar motsatsen. Dessa uppgifter belyser också en viktig skillnad mellan EU-folkomröstningen och 2017 års allmänna val.

Tabell 4 visar andelen av varje åldersgrupp som placerade sig på en skala från 0-10 som svar på frågan "Hur mycket litar du på brittiska politiker i allmänhet? - där 0 representerar "ingen tillit" och 10 representerar "mycket av" förtroende" (medelvärdena och 95 procents konfidensintervall visas också på sista raden). De i åldern 18-34 och 35-49 år är likaså misstroende mot politiker, medan de i åldern 50-64 litar något mer på politikerna och de över 65 ännu mer. Leave-väljare litade mindre på brittiska politiker generellt än Remain-väljare, antyder att äldre röstade för Brexit trots deras större förtroende för politiker än yngre väljare.

Dock, i riksdagsvalet 2017, vi finner att konservativa väljare var mycket mer benägna att lita på brittiska politiker generellt än Labourväljare, liberaldemokratiska väljare, väljare från andra partier tillsammans, eller icke-väljare – vilket tyder på att det konservativa partiets framgång bland äldre väljare inte kan tolkas som en kulturell motreaktion förknippad med en (populistisk) misstro mot den politiska klassen.

En mer grundläggande kritik av tesen om "kulturell motreaktion" är att den abstraherar "värden" från den politiska ekonomin där de genereras eller bestäms. Vi kanske kan mäta en individs kulturella värderingar eller sociala klassposition genom undersökningar, men vi bör inte bygga upp en dikotom social ontologi på den grunden. Sålunda i kommande arbete, vi engagerar oss i frågan om den politiska ekonomin för äldre människors värderingar och väljarpreferenser:d.v.s. har äldre människor olika materiella intressen i kraft av sin position i livscykeln, deras specifika kohorters mönster för ägande av bostäder och tillgångar, och de senaste "period" effekterna av åtstramningar och dess efterdyningar?

Vårt svar är att i ett åldrande samhälle som Storbritannien, som har mycket betydande ojämlikheter mellan generationerna i bostadsägande och välfärdsrättigheter som har skärpts av politiken under åtstramningar, det finns verkligen en distinkt politisk åldersekonomi – och inte bara en värderingsbaserad generationsskiljaktighet.