Skogsbränder kan förorena närliggande vattendrag och vattendelar genom mobilisering av sediment, näringsämnen och löst organiskt material, anstränga kapaciteten hos nedströms kommunala reningsanläggningar, visar en ny rapport som är medförfattad av CU Boulder-forskare.

Forskningen, som finansierades av The Water Research Foundation (WRF) och presenterades på CU Boulder tidigare denna månad, beskriver en mängd utmaningar som skogsbränder innebär, inklusive kortsiktiga och långsiktiga effekter på tillgängligheten och kvaliteten på dricksvattenkällor som används av större storstadsområden som Denver, Colorado. Rapporten beskriver också potentiella saneringslösningar för att hjälpa företag att planera för värsta scenarier.

"Ett stort antal dricksvattenverk hämtar vatten från skogsklädda vattendelar, sa Fernando Rosario-Ortiz, en docent vid CU Boulders Department of Civil, Environmental and Architectural Engineering och huvudförfattaren till rapporten. "När dessa vattendelar påverkas av en skogsbrand, påverkan på källvattenkvaliteten kan vara allvarlig, tvingar företag att svara för att fortsätta att tillhandahålla rent dricksvatten till sina kunder."

Skogsbränder har ökat i varaktighet och omfattning under de senaste decennierna på grund av klimatförändringar, skapa oro för ökad påfrestning på befintliga behandlingsresurser. High Park Fire 2012 brände delar av vattendelaren Cache la Poudre, som betjänar samhällen i norra Colorado inklusive Fort Collins. Samma år, Waldo Canyon Fire brann genom Pike National Forest, tillfälligt äventyra vattenförsörjningen till Colorado Springs.

Medan ekologer och markförvaltare har studerat bränder utförligt, Omfattningen av effekterna på dricksvatten efter skogsbränder är fortfarande osäker. Aktuell forskning visar att bränder kan försämra ytvattenkvaliteten genom erosion, askavlagring, ökade sedimentbelastningar och/eller förhöjd näringsavrinning (d.v.s. kväve och fosfor) som kan stimulera algblomning.

För att simulera effekterna av en medeltemperatur skogsbrand, forskarna värmde upp jord och organiskt dödfall i en ugn till 225 grader Celsius (437 grader Fahrenheit). Materialen lakades sedan ut i kranvatten och behandlades med konventionella processer.

Resultaten visade att de uppvärmda materialen ökade grumligheten i vattnet och svarade dåligt på kemiska koagulanter, vilket leder till ytterligare filtreringssvårigheter nedströms.

"Vårt arbete har visat att källvatten som påverkats av skogsbränder kan vara svåra att behandla, vilket resulterar i ytterligare kostnader i form av ytterligare kemiska koagulanter och det potentiella behovet av kapitalförbättringar, " sa Rosario-Ortiz.

En nyligen genomförd workshop som genomfördes på CU Boulder samlade representanter från olika vattenverk över hela Front Range för att diskutera utmaningarna från skogsbränder, inklusive de tidigare nämnda problemen med vattenkvalitet och behovet av att samordna svaret med lokala och federala myndigheter.

Rapporten rekommenderar att kraftverk som betjänar brandutsatta regioner i USA utökar vattenlagringskapaciteten, utöka användningen av försedimenteringsbassänger och diversifiera rena vattenkällor för att förbereda sig för potentiella katastrofer.