Mer än en månad har gått sedan orkanen Marias första landning i Puerto Rico, men cirka 80 procent av ön är fortfarande utan ström.

När invånarna kämpar med den omedelbara skadan, det är värt att fråga vad hälsoeffekterna kommer att bli på lång sikt. Hur identifierar vi de mest utsatta, och, med begränsade resurser, skräddarsy folkhälsoinsatser?

Jag har studerat olika katastrofers effekter på hälsan, från terrorattentatet den 11 september till orkanen Sandy. Baserat på mina studier av orkaner och strömavbrott, vi kan förvänta oss att se ett antal bestående effekter på Puerto Rico under de kommande månaderna, inklusive psykiska problem.

Varaktig påverkan

Efter orkanen Sandy, strömmen var avstängd i cirka 12 till 14 dagar, med variationer över de åtta drabbade länen i New York City.

Vi fann att orkanen Sandy hade omedelbara effekter på vissa typer av psykiska problem. Invånarna rapporterade fler akutbesök på grund av ångest och humörstörning efter orkanen, jämfört med samma period före Sandy.

De flesta akutbesök på grund av psykisk hälsa efter att Sandy involverat missbruk. Detta var särskilt sant under strömavbrottet. Det fanns cirka 200 akutmottagningar av missbruk under Sandy och blackoutperioden, ungefär fyra gånger så många som vanligt.

Enligt de data vi har samlat in och fortfarande analyserar, de negativa effekterna av orkanen Sandy på vissa psykiska sjukdomar - såsom stämningsstörning och missbruk - varade från tre månader till så länge som ett år efter katastrofen, beroende på länet.

Varför varade stressen så länge? Orkaner och förlust av makt leder också till förlust av viktiga tjänster för samhällen - till exempel tillgång till mat, rent vatten, transport och kommunikation. Varaktiga hemskador kan orsaka ångest och depression bland invånarna i de drabbade områdena, särskilt för dem med befintliga psykiska problem.

Puerto Rico saknar dessa grundläggande tjänster, gör vardagen mer stressande och därmed mer sannolikt att orsaka psykiskt lidande under de kommande veckorna och månaderna.

Vem påverkas?

Psykiska hälsofrågor når alla demografiska grupper. Dock, vissa verkar påverkas starkare av strömavbrott än andra.

Under nordöstra avbrottet 2003, som inträffade under tre varma augustidagar, kvinnor och äldre hade 19 procent och 158 procent högre risker, respektive, för andningssjukhusinläggning än under icke -blackout -perioden.

Vår forskning tyder på att socioekonomisk status också väsentligt påverkar människors känslighet för negativ psykisk hälsa efter en katastrof. Rent generellt, grupper med låg socioekonomisk status är mer mottagliga för värmepåverkan. Men, när den värmen sammanföll med en blackout, vi fann att trenden vände:Högre socioekonomiska statusgrupper var mer benägna att bli inlagda på sjukhus under en strömavbrott.

Sjukhusinläggningar för andningssjukdomar bland höginkomsttagare ökade avsevärt med 23 procent efter nordöstra avbrottet. Våra preliminära uppgifter visar också att vita hade betydligt högre akutbesök än svarta och spansktalande personer efter orkanen Sandy.

Varför? En möjlig förklaring är att grupper med hög socioekonomisk status är mer benägna att använda nebulisatorer, luftkonditioneringsapparater eller andra elektriska hemhjälpmedel. Deras beroende av denna utrustning kan göra dem mer mottagliga för en orkaneffekt under ett strömavbrott.

Vad detta betyder för Puerto Rico

Det är inte lätt att återhämta sig efter en oväntad katastrof.

Att bygga om överförings- och distributionsnätet kommer att bli en enorm uppgift. Med hjälp av externt bistånd, Puerto Rico guvernör Ricardo Rosselló hoppas kunna återställa el till halva ön senast den 15 november och till 95 procent av ön i slutet av året.

Strömavbrottet i Puerto Rico har redan pågått i nästan fyra veckor, mycket längre än blackout i New York City under orkanen Sandy. Vi bör förvänta oss att se en motsvarande ökning av sjukdomen - inte bara psykiska problem, men också sjukdomar som är beroende av elektricitet för behandling, såsom njursvikt, astma och kronisk obstruktiv lungsjukdom.

Effektiva reaktioner från olika nivåer av statliga myndigheter är kritiska efter en naturkatastrof. Folkhälsoansvariga måste övervaka följaktliga fall av psykisk hälsa. Ett medicinskt övervaknings- eller övervakningsprogram för att följa upp de långsiktiga hälsoeffekterna skulle också vara till nytta för de lokala invånarna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.