Nationalparker och naturreservat i Sydamerika, Afrika och Asien, skapad för att skydda vilda djur, kulturarv och ursprungsbefolkningens territorium, minskar koldioxidutsläppen från tropisk avskogning med en tredjedel, och så saktar takten av den globala uppvärmningen, visar en ny studie.

En granskning av den roll som skyddade områden av tropisk skog spelar för att förhindra global uppvärmning visar att de förhindrar utsläpp av tre gånger så mycket kol i atmosfären som Storbritannien släpper ut varje år.

Skyddade områden står för 20 procent av världens tropiska skog och spelar en avgörande roll för att tillhandahålla livsmiljöer för arter inklusive tigrar, Asiatiska lejon, jaguarer och skogselefanter. De är också utsedda att bevara världsarv som de historiska inkaruinerna av Machu Picchu i Peru, och att bevara territorium för ursprungsbefolkningar i Sydamerika.

Forskning från University of Exeter och University of Queensland Australia visar att skyddade skogsområden förhindrar att miljontals ton koldioxidutsläpp går förlorade genom avverkning och avskogning. Studien, publiceras i Vetenskapliga rapporter , är den första att analysera effekten av alla skyddade områden av tropisk skog på att minska koldioxidutsläppen.

Tropiska skogar står för cirka 68 procent av de globala lagren av kol i skogen, inklusive träd, kapell och rotsystem. Men regnskogar är under press från röjningen för att producera kontantgrödor som sojabönor i Sydamerika och palmolja i Sydostasien. I Afrika, tropisk skog röjs för jordbruk och för att producera träkol för lokalt bruk i matlagning. Avskogning frigör nästan dubbelt så mycket kol än vad som tas upp av intakta skogar, ytterligare betona vikten av skyddade områden.

Dr Dan Bebber, en ekolog vid University of Exeter, och Dr Nathalie Butt från University of Queensland, analyserade den sannolika nivån av trädförlust i skyddade områden - och de resulterande koldioxidutsläppen - om de inte hade försvarats från avskogning. Ekologerna analyserade kollager och förluster av miljontals hektar skyddade områden som nationalparker, världsarv, reserver för ursprungsbefolkningen, turistplatser och områden för att skydda hotade arter. De fann att skyddet av tropiska skogar minskade de förutspådda koldioxidutsläppen med cirka en tredjedel från 2000-2012.

Dr Bebber sa:"Tropiska skyddade områden värderas ofta för sin roll i att skydda den biologiska mångfalden. Vår studie belyser den extra fördelen med att bibehålla skogstäcket för att minska koldioxidutsläppen till atmosfären, så att hjälpa till att bromsa takten i klimatförändringen"

Från 2000 till 2012, tropiska skyddade områden minskade koldioxidutsläppen med 407 miljoner ton per år, motsvarande 1492 miljoner ton CO2 per år.

Skyddat skogsområde i Sydamerika – inklusive Brasilien – förhindrade att 368,8 miljoner ton kol per år släpptes ut mellan 2000 och 2012.

I Asien, skyddade skogsområden, inklusive naturreservat som skyddar djur som tigrar och orangutanger, stoppade 25 miljoner ton kol per år som släpptes ut.

Skyddade skogsområden i Afrika, inklusive reservat för att skydda låglandsbergsgorillor, sparade 12,7 miljoner ton kol per år, som skulle ha släppts om områdena inte hade skyddats från att röjas.

Storbritanniens årliga CO2-utsläpp är cirka 404 miljoner ton per år. Därför, besparingen är mer än tre gånger Storbritanniens årliga produktion av koldioxidutsläpp.

De totala årliga koldioxidutsläppen från tropikerna tros vara mellan 1 och 1,5 miljarder ton kol per år, motsvarande 3,67 till 5,05 miljarder ton CO2.

Det fanns en oro för att skyddet av skogsområden skulle öka röjningen utanför deras gränser, men författarna fann ingen mätbar ökning av avverkningen i områden med regnskog strax utanför skyddade områden.