En ny studie från University of Portsmouth kräver ytterligare statlig tillsyn för att stävja potentiell olaglig verksamhet genom "frihamnar".

Denna studie visar de attraktiva handelsfördelarna som frihamnar erbjuder för att möjliggöra företagande och innovation. Åtta nya frihamnar i England kommer att tas i drift i slutet av 2021, som hoppas kunna driva investeringar, ekonomiska möjligheter och tillväxt för dessa regioner.

Dock, forskare rekommenderar också att det behövs starkare reglering för att förhindra att Freeports missbrukas för penningtvätt och skatteflykt. Studien, publicerad idag i Journal of Money Laundering Control , väcker berättigad oro över missbruket av Freeports.

I början av 2020, och med Brexit som hotar vid horisonten, den brittiska regeringen publicerade ett samråd om förslag för att skapa frihamnar över hela landet. Tanken var att stimulera ekonomin efter utträdet ur EU.

Rapportens huvudförfattare Paul Gilmour, från universitetets institut för straffrättsliga studier, förklarar frihamnarnas roll. Han säger:"I sin grundläggande form är de lager belägna inom frihandelszoner som ligger inom ett lands geografiska gräns men som är utsedda av det landets regering att ligga utanför dess normala tullsystem.

"Företagen baserade inom dessa zoner åtnjuter flera eftergifter, som billigare importtullar, tillfälliga tullförpliktelser, och minskade byråkratiska kontroller för att effektivisera gränsöverskridande handel. De fungerar effektivt som offshore-jurisdiktioner som erbjuder attraktiva handelsfördelar som möjliggör företagande och innovation."

Forskningen undersökte befintliga frihamnar runt om i världen och fann att de ofta används som taktiska depåer:avsedda som utrymmen för att tillfälligt hysa värdefulla tillgångar, som konstverk, ädla metaller och ädelstenar, vinsamlingar och antikviteter.

Forskare säger att många konsthandlare nu vanligtvis utnyttjar frihamnarnas fördelaktiga position för transitering av varor, att hysa tillgångar på en mer permanent basis. Detta betyder, så länge som återförsäljarnas varor finns kvar inom frihamnarnas lager, dessa återförsäljare är oansvariga för eventuella tullar (såsom mervärdesskatt [moms] eller kapitalvinstskatter) som normalt skulle tillämpas vid export.

Gilmour förklarar:"Tillväxten av frihamnar kan ursprungligen ha utvecklats från en önskan att stimulera globala investeringar genom att avreglera finansmarknaderna. Det finns ett argument att permanenta lagringsutrymmen inom frihamnar endast verkar för att kväva kapitalrörlighet. Ändå, Freeports verkar ge innovativa handelsfördelar för att göra det möjligt för företag att frodas på dagens konkurrensutsatta globala marknad."

Studien varnar för att frihamnar kan missbrukas för penningtvätt och skatteflykt på grund av bristande transparens. Den säger att de kan hjälpa till att dölja de verkliga verkliga ägarna av tillgångar genom hemlighetsfulla företagsmetoder som omintetgör myndigheternas ansträngningar att spåra olagliga vinster och få tillbaka statliga skatter.

"Det finns också bevis för att dessa zoner möjliggör handelsbaserad penningtvätt genom att förfalska handelsfakturor för att lura myndigheter, " säger Gilmour. "De många internationella transaktioner som sker genom frihamnar, i kombination med bristande tillsyn, utgör anmärkningsvärda utmaningar för regeringstjänstemän."

Studien tyder på att banker som underlättar många internationella handelstransaktioner måste vara mer uppmärksamma på olaglig handel och bör vara ansvariga för att utföra korrekt due diligence kring handel med frihamnar. Den säger att även om regeringar har erkänt hotet som frihamnar utgör genom att se till att de faller inom ramen för kontrollen mot penningtvätt, det finns fortfarande möjlighet för frihamnar att fungera utan insyn.