Fuktiga tropiska skogar, avgörande i globala ansträngningar för att begränsa stigande temperaturer, är hotade till följd av förändringar i markanvändning och klimat. Nu, forskare rapporterar i tidskriften En jord den 23 juli har utvecklat ett nytt sätt att hålla koll på sårbarheten hos dessa skogar på global skala med hjälp av satellitdata. Kallas tropisk skog sårbarhetsindex (TFVI), förhoppningen är att denna metod ska fungera som en tidig varning för områden som är under det största hotet för att möjliggöra åtgärder som syftar till att skydda dessa skogar innan det är för sent.

"Täta torka, högre temperatur, och längre torrperioder, tillsammans med ökande tryck från avskogning och försämring under de senaste två decennierna, har drivit de tropiska regnskogarna till gränsen till en tipppunkt, " sa Sassan Saatchi från NASA:s Jet Propulsion Laboratory. "Vad vi förutspådde med klimatmodeller för ett decennium sedan, vi observerar på marken. Nu är det dags att göra något och inte senare. Detta arbete drar fördel av en uppsättning satellitobservationer som gjorts under de senaste decennierna för att visa hur och var tipppunkterna kan nås och för att hjälpa beslutsfattare att planera för bevarande och restaurering av dessa skogar."

Det har funnits andra sätt att mäta regnskogarnas sårbarhet. Dock, de flesta av dem förlitade sig på lokala studier och kunde inte lätt utvidgas till större regioner eller världen. Denna brist på konsekvens och förmåga att göra jämförelser från en region till en annan har lett till förvirring och passivitet. För att komma runt dessa stötestenar, Saatchi och kollegor siktar på att utveckla ett unikt sårbarhetsindex för tropisk regnskog som kan fungera i alla regnskogar baserat på observationer av klimat och vegetation från satelliter.

Det nya indexet kombinerar många mätningar och indikatorer på skogens ekologiska funktioner och tjänster, inklusive kol- och vattenflöden och biologisk mångfald. Den tillhandahåller också rumslig information med månatliga uppdateringar och låter forskare identifiera och övervaka områden med ökande sårbarhet eller potentiella hot innan det är för sent.

Deras studier har visat att olika regioner i tropikerna reagerar olika på klimathot, med vissa regioner som visar mer uppenbar motståndskraft än andra. Till exempel, skogarna i Amerika verkar vara mer sårbara för påfrestningar än de i Afrika, där de visar relativ motståndskraft mot förändrat klimat. I Asien, tropiska skogar verkar mer sårbara för markanvändning och fragmentering.

Enskilda regnskogar uppvisar också viktiga skillnader i deras reaktion på klimat- och markanvändningstryck. Till exempel, Amazonasbassängen visar storskalig sårbarhet för uttorkningsförhållanden i atmosfären, med frekventa torka och storskaliga markanvändningsförändringar. Kongobäckenet, å andra sidan, verkar mer motståndskraftig på grund av de historiska effekterna av torka, torktumlarens övergripande skick, och mindre skala förändrad markanvändning och fragmentering.

Forskarna upptäckte också starka interaktioner mellan klimat, markanvändning, och biologisk mångfald som definierar skogarnas sårbarhet och motståndskraft. Det nya indexet gjorde det möjligt för dem att identifiera arten av dessa interaktioner över alla globala regnskogar.

"Fynden visar att regnskogarnas sårbarhet är mycket större än förutspått tidigare, och områden som är störda eller fragmenterade har nästan ingen motståndskraft mot klimatuppvärmning och torka, Saatchi sa. Dessutom, resultaten av vår studie tyder på att regnskogar förlorar sin förmåga att cirkulera kol och vatten som tidigare. Detta sker gradvis på kontinental skala och snabbare på regional skala, med betydande konsekvenser för den globala kolsänkan och klimatet."

TFVI har utvecklats av många forskare och naturvårdare som samlats av National Geographic Society och Rolex och representerar därför en konsensusstrategi från det bredare samhället, Saatchi noterar. Förhoppningen är att det större globala samhället av forskare och beslutsfattare, särskilt i tropiska länder, kommer nu att använda indexet för att systematiskt bedöma regnskogsresursernas sårbarhet och för att utveckla naturbaserade lösningar för att uppfylla sina åtaganden enligt Parisavtalet. För att hålla koll på framtida förändringar och hot mot världens tropiska skogar, forskarna säger att det nya indexet kommer att fortsätta att förnyas automatiskt allt eftersom.