Ny forskning tyder på att få människor, om någon, borde uppmanas att lämna sina hem efter en stor kärnkraftsolycka, vilket är vad som hände i mars 2011 efter kärnkraftskatastrofen i Fukushima Daiichi.

Detta är huvudresultatet av en forskningsstudie på flera universitet som leds av Philip Thomas, Professor i riskhantering vid University of Bristol, som involverar universiteten i Manchester och Warwick, Öppna universitetet och staden, University of London. Resultaten publiceras i ett specialnummer av Processäkerhet och miljöskydd , en tidskrift från Institute of Chemical Engineers.

Professor Thomas team använde Judgment eller J-värdet för att balansera kostnaden för en säkerhetsåtgärd mot den ökade livslängden som den uppnår. J-värdet är en ny metod utvecklad av professor Thomas som bedömer hur mycket som bör spenderas för att skydda människors liv och miljö.

Forskarna fann att det var svårt att motivera att flytta någon från Fukushima Daiichi, där fyra och ett halvt år efter olyckan omkring 85, 000 av de 111, 000 personer som flyttades ut av den japanska regeringen hade fortfarande inte återvänt.

Efter världens värsta kärnkraftsolycka i Tjernobyl 1986, i vad som då var en del av den ukrainska socialistiska sovjetrepubliken Sovjetunionen (USSR), J-värdemetoden stödde omlokalisering när nio månaders eller mer förväntad livslängd skulle gå förlorad på grund av strålningsexponering genom att stanna kvar. Med J-värdemetoden, 31, 000 personer skulle ha behövt flyttas, med siffran stigande till 72, 000 om hela samhället evakuerades när fem procent av dess invånare beräknades förlora nio månader i livet eller mer.

Faktiskt, 116, 000 personer flyttades under månaderna efter olyckan, med en andra omplacering som infördes av myndigheterna 1990. Emellertid forskarna fann de 900 personer med störst strålningsrisk bland de 220, 000 starka andra evakueringar skulle ha förlorat bara tre månaders livslängd genom att stanna i sina hem och ingen borde ha blivit ombedd att lämna. Baserat på J-värdet, endast tio till 20 procent av de 335, 000 människor som flyttade permanent efter kärnreaktorolyckan i Tjernobyl behövde lämna sina hem på grund av radiologiskt skydd.

Philip Thomas, Professor i riskhantering vid institutionen för byggnadsteknik vid University of Bristol, sade:"Massflyttning är dyr och störande. Men den riskerar att bli etablerad som det främsta politiska valet efter en stor kärnkraftsolycka. Det borde inte vara det. Åtgärder bör vara ledordet för beslutsfattaren, inte omplacering."

För jämförelse, en genomsnittlig Londonbor förlorar fyra och en halv månad på grund av luftföroreningar, medan den genomsnittliga invånaren i Manchester bor 3,3 år mindre än hans/hennes motsvarighet i Harrow, Norra London. Under tiden, pojkar födda i Blackpool förlorar i genomsnitt 8,6 år i livet jämfört med de som är födda i Londons stadsdel Kensington och Chelsea.

Resultaten av J-värde-metoden, som validerades mot pannationella data under studien, fick stöd av två oberoende studier som ingick i forskningsprojektet. Genom att använda teorin om optimal kontroll, matematiker vid University of Manchester genomförde en datoranalys av hundratals möjliga stora kärnreaktorolyckor över hela världen. De fann att omplacering inte var en förnuftig policy i något av de förväntade fallscenarionerna de undersökte och sällan bästa policyn i deras känsliga fall.

Energispecialister vid The Open University som använder Public Health Englands programvara undersökte de sannolika effekterna på allmänheten av en allvarlig olycka på en fiktiv kärnreaktor belägen på Englands South Downs. Även efter att ha tillämpat en ganska strikt princip om säker återvändande, de fann att det förväntade antalet personer som behövde omplaceras permanent var endast 620.

Forskningen kommer att diskuteras vid en offentlig föreläsning "Coping with a Big Nuclear Accident" och panelfrågor och svar måndagen den 20 november kl. 18.00 vid University of Bristol, Pugsley Lecture Theatre, University Walk, Bristol BS8 1TR.

Föreläsningen är gratis men förbokning krävs genom Eventbrite.

Händelsen, värd av South West Nuclear Hub och medsponsrad av IChemE och Institute of Measurement and Control, kommer att livestreamas på Hub-webbplatsen.