Det har varit ett rekordår för förödande och dödliga skogsbränder över Kanada och över hela världen.

Bara i år, skogsbränder globalt har bränt omkring fyra miljoner kvadratkilometer land, tog hundratals liv och resulterade i miljarder dollar i ekonomiska förluster.

Vi kan bara förvänta oss att skogsbränderna förvärras.

Skogsbränder behöver en kombination av tre ingredienser:torrt bränsle, tändning och väder. Klimatförändringar kan påverka alla dessa tre faktorer, och kommer att öka antalet skogsbränder och intensiteten i deras beteende i mitten av seklet.

Men om vi investerar i skogsbrandsvetenskap nu, vi kan lära oss att hantera dem bättre så att vi kan rädda liv, hem, företag — och våra skogar — för framtiden.

Brutna rekord

I början av året, rekordmånga skogsbränder utbröt i Chile. Strax efter, dödsbränder drabbade Portugal och Sydafrika. Bränder i Nya Zeeland, Grönland och Irland skapade också rubriker.

Kaliforniens bränder har varit delstatens dödligaste, och ekonomiska förluster kommer sannolikt att uppgå till många miljarder dollar. I oktober, dödsbränder drabbade Spanien och Portugal igen, uppmuntrad av de starka vindarna i samband med orkanen Ophelia.

I Kanada, skogsbränderna, som vanligtvis sträcker sig från april till oktober, började långsamt. Det förändrades dramatiskt när närmare 220 bränder brann i British Columbia under två dagar i början av juli, tvingade fram evakueringen av många samhällen.

Det visade sig vara väldigt långt, varm, torr och rökig sommar i British Columbia. Totalt, över 12, 000 kvadratkilometer — ungefär hälften så stor som Vermont — brann. Det är huvud och axlar över det tidigare rekordet på 8, 570 kvadratkilometer brann 1958, vilket var rekord då.

Northwest Territories, Alberta, Saskatchewan och Manitoba såg också mycket brandaktivitet.

De direkta utgifterna för brandhantering i Kanada i år kommer förmodligen att överstiga 1 miljard dollar, troligen ett av de dyraste åren någonsin.

Mer än 30, 000 kvadratkilometer mark har brunnit i Kanada under fyra av de senaste fem åren, för första gången i historien. Det ena året som inte översteg 30, 000 kvadratkilometer var 2016, året för branden i Fort McMurray, den dyraste naturkatastrofen i kanadensisk historia.

Skogsbränder och extremer

Klimatförändringarna är inte den enda anledningen till att vi ser fler bränder och större, men det är en viktig faktor.

Temperaturerna över hela Kanada fortsätter att värmas under hela året. Under de senaste 69 åren, den genomsnittliga årliga temperaturen har stigit 1,7 ℃. Varmare temperaturer leder till torrare skogsbränslen och till fler blixtnedslag — en viktig utlösare för skogsbränder.

Med vårt föränderliga klimat, vi kan förvänta oss mer extremt väder — höga temperaturer, utökade värmevarningar, torka — och ökad brandintensitet. Dessa varmare temperaturer resulterar i torrare bränslen som leder till skogsbränder med högre intensitet som övervinner brandbekämpningsaktiviteter och hotar kanadensare.

Ny forskning tyder på att den extrema brandrisken i områden som norra Alberta redan har ökat med 1,5 till sex gånger på grund av klimatförändringarna.

Slåss mot en skogsbrand

Kanadas största skogsbränder – de som överstiger två kvadratkilometer – representerar bara tre procent av det totala antalet skogsbränder, men 97 procent av området brann. Med andra ord, vi behöver inte en stor ökning av antalet högintensiva skogsbränder för att orsaka problem för samhället, inklusive evakueringar, förlust av egendom och dödsfall.

Den mest effektiva tiden att fånga och stoppa en oönskad brand är direkt efter att den har startat. Under detta korta fönster, brandledningsresurser — på marken och i luften — kan dämpa branden innan den har haft en chans att växa och brinna med hög intensitet.

Men hur länge det fönstret står öppet beror på vädret. Om det är varmt och torrt, det kan vara så kort som 20 minuter.

I områden där de saker vi värdesätter är få och längre ifrån varandra, vi måste gå tillbaka från aggressiv brandbekämpning och låta bränderna brinna. Detta är ekonomiskt och ekologiskt meningsfullt.

Samtidigt måste vi också fokusera mer på områden med högt värde, både innan bränder inträffar och när de inträffar, så att brandledningsresurserna kan reagera på mer överhängande hot. Bara genom att ta större risker i vissa situationer, kan vi minska förändringen av stora förluster i andra. Detta är ett filosofiskt tillvägagångssätt som kallas lämplig respons.

Resultaten blir inte alltid som förväntat. Såväl brandmyndigheter som allmänheten måste inse och acceptera detta.

Framtida verktyg

Vi måste förutse — och förbereda oss för — skogsbränder som inträffar i samhällsområden, så att vi kan attackera dem tidigt och effektivt för att minska deras påverkan eller till och med stoppa deras spridning.

Det är här brandvetenskap skär sig med brandhantering. Brandvetenskapen utforskar och tolkar brandmiljön. Detta inkluderar fukthalten i viktiga skogsbränslen och lättheten att antända dessa bränslen, såväl som naturbrandegenskaper som spridningshastighet, lågans längd och bränndjupet i skogsbotten. Det skapar prediktiva verktyg som gör det möjligt för brandchefer att uppskatta och hantera risker i utmanande och komplexa scenarier för skogsbränder.

Med risken för bränder och komplexiteten i brandhanteringsverksamheten ökar, vi måste kunna göra bättre förutsägelser om beteendet vid skogsbränder för att stödja planering och beslutsfattande för skogsbränder.

Kanadensiska chefer för skogsbränder kan inte förväntas hantera riskerna förknippade med ökad brandaktivitet med samma gamla verktyg som de har använt i årtionden.

Till exempel, vi kan använda maskininlärning för att förutsäga när och var vi kan förvänta oss allvarliga brandväder.

Vi är, dock, försöker utveckla lämpliga beslutsstöd trots årtionden av underfinansiering av brandvetenskap i detta land.

Särskilt, Naturvetenskapliga och tekniska forskningsrådet, en federal finansieringsbyrå, har tappat bollen. Inget av dess finansieringsprogram har identifierat skogsbränder som ett prioriterat forskningsämne.

Dock, det finns ingen realistisk finansieringsbelopp som kan brandsäker våra vilda landskap och samhällen. Där det finns bränslen, antändningskällor och heta, torrt och blåsigt väder, det blir bränder.

Ändå måste vi sträva efter att göra de saker vi värdesätter mer brandsäker . Det är brådskande för oss att börja agera, eftersom konsekvenserna av passivitet bara kommer att växa sig större med tiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.