I en process som kan hjälpa sjöar att behålla hälsosamma näringsnivåer, ny forskning från University of Minnesota College of Biological Sciences visar att en majoritet av de undersökta sjöarna kontinuerligt tappar kväve i atmosfären. Kväve, tillsammans med fosfor, är ett näringsämne som finns i överskott i vissa sjöar. Detta överskott kan orsaka algblomning som kan överväldiga en sjö och även producera toxiner som kan skada fisk, lokalt vilda djur och människor som använder vatten från sjöar.

I den forskning som publicerades i Förfaranden från National Academy of Sciences , forskare bestämde sig för att undersöka om sjöar fick kväve från eller förlorade kväve i atmosfären. De undersökte mättnaden av gasformigt kväve i 34 sjöar i Upper Midwest i USA. Forskare fann att cirka 86% av de 247 vattenkolonnproverna från sjöar var övermättade med gasformigt kväve. Dessa fynd tyder på:

• sjöar släpper kontinuerligt ut kväve i atmosfären;
• förlusten av gasformigt kväve i sjöarna kompenseras inte tillräckligt av kvävefixering, processen genom vilken kväve förändras från en gas till föreningar såsom nitrat eller ammonium; och
• markbundna kväveinsatser kan behövas för att balansera kvävecykling.

"I grund och botten, sjöar läcker hela tiden kväve tillbaka till atmosfären, "sa Bri Loeks-Johnson, en doktorand som arbetade med studien genom professor Jim Cotners laboratorium.

Forskare säger att deras resultat visar att sjöar kan bli av med överskott av kväve genom en denitrifikationsprocess och att processen kan vara viktig i de flesta sjöar, för det mesta.

"Vi visste redan att sjöar är en källa till koldioxid till atmosfären, för det mesta, men ingen hade tittat på om sjöar tar upp gasformigt kväve från atmosfären eller släpper ut det, sa Cotner, vars expertis är inom biogeokemi, och biologisk limnologi och oceanografi. "Vi blev förvånade över att de så konsekvent släppte det."

Loeks-Johnson och Cotner arbetar för att avgöra om sjöar som tar emot höga halter av kväve från det angränsande landskapet-som skulle vara fallet i en jordbruksmiljö-kan släppa ut mer kväve till atmosfären än andra sjöar. Dessutom, de försöker bestämma vilken andel kväve som släpps ut i atmosfären som kväveoxid, som är en växthusgas som är över 300 gånger starkare än koldioxid när det gäller uppvärmning av jordens atmosfär.