En animering av det gigantiska isberget som kalvade utanför Pine Island Glacier i västra Antarktis för drygt två månader sedan visar ett oväntat uppbrott.

Satellitbilder avslöjade ett 100 kvadratkilometer stort isberg som kalvde från Antarktis Pine Island Glacier (PIG) ​​i september. Kalvningen kom inte som en fullständig överraskning, men är ett oroande tecken på framtida havsnivåhöjning. Forskare förväntade sig att isberget skulle driva långt ut i södra oceanen innan det gick sönder. Dock, det fastnade, troligen hämmad av tjock havsis, innan det började sönderfalla till många mindre isberg.

Dr Robert Larter, en marin geofysiker vid British Antarctic Survey, som flög över PIG-sprickan förra säsongen under sin forskningskryssning med tyska Alfred Wegener Institute, förklarar:

"Det vi ser på Pine Island Glacier är oroande. Vi ser nu förändringar i kalvningsbeteendet på ishyllan, när vi i 68 år såg ett mönster av framsteg och reträtt som resulterade i kalvning av ett enda stort isberg som lämnade isfronten till ungefär samma plats. Kalvningen av isberg 2001, 2007 och 2013 är väldokumenterade. Varje kalvningshändelse återförde isfronten till mer eller mindre samma position och ishyllan rann ut i havet igen. Men med fortsatt gallring stod det klart att det förr eller senare måste ske en förändring av detta mönster – och det är det vi ser nu.

"Det som är både intressant och oroande är linjerna längs vilka isberget har brutits följer mönstret av sprickor som utvecklats i ishyllan som det kalvat från. Denna beteendeförändring kan återspegla sprickorna i ishyllan som har ett ökande inflytande på avståndet och mönstret för kalvning av isberg som ett resultat av gallringen som har skett under de senaste decennierna."

Pine Island Glacier är den snabbast smältande glaciären i Antarktis - en som är ansvarig för en fjärdedel av den frusna kontinentens isförlust, cirka 45 miljarder ton is varje år. Satellitbilder tagna sedan den 26 september visar ett öppet vattengap som växer fram mellan ishyllan och isberget, vilket är ungefär två tredjedelar av storleken på Isle of Wight (103 kvadrat miles eller 267 kvadratkilometer).

Denna kalvning är betydande eftersom, trots att ishyllan har tunnats ut i decennier, Fram till för två år sedan hade det inte skett någon systematisk reträtt av isfronten sedan den först observerades 1947.

Dr Larter fortsätter:"Om ishyllan fortsätter att tunnas ut och isfronten fortsätter att dra sig tillbaka, dess stödjande effekt på PIG kommer att minska, vilket sannolikt kommer att leda till ytterligare dynamisk uttunning och reträtt av glaciären. PIG gör redan det största bidraget till havsnivåhöjning av någon enskild glaciär i Antarktis och det faktum att dess bädd ökar i djup uppströms i mer än 200 km innebär att det finns möjlighet till banbacke som skulle resultera i ett ännu större bidrag till havsnivån ."