Forskare vid Queen's University Belfast har upptäckt att de första människorna som bodde på Malta anlände 700 år tidigare än vad historieböcker indikerar.

Genom analys av forntida jordar, forskarna har funnit att de första invånarna anlände cirka 5900 f.Kr. Banbrytande DNA-analys avslöjade att de kom från olika delar av Medelhavet och Europa, inklusive Afrika. Forskarna fann också att en andra kolonisering ankom 3850 f.Kr. från Sicilien och varade en extraordinär 1, 500 år på Malta utan paus.

Professor Caroline Malone från School of Natural and Built Environment på Queen's har arbetat på en begravningsplats på Malta sedan 1987 och hennes team har grävt ut 220, 000 ben, representerar mellan 500 och 800 personer från 3600-2350 f.Kr.

Under de senaste fem åren har med finansiering från Europeiska forskningsrådet, en internationell grupp av arkeologiska experter har analyserat de gamla benen och undersökt de bredare landskapen, bygga en detaljerad bild av livet på förhistoriska Malta.

Uppgifterna, som presenteras på Malta den här veckan, har avslöjat att de första invånarna var robusta och friska, med några av de bästa tänderna som arkeologer någonsin har analyserat. En skalle visade att sofistikerat tandarbete hade utförts så tidigt som 2500 f.Kr. - en abscess hade sprängts från tandroten.

Invånarna tog hand om sina sjuka, skadade och äldre och var hårda och beslutsamma, fortsätter med sina dagliga uppgifter, trots att de har kronisk smärta från avancerad bennedbrytning. De överlevde på kött, spannmål och baljkött men med tiden åt de mindre kött och nästan ingen fisk.

Professor Malone förklarar:"Vi har gjort några fascinerande upptäckter på Malta vid Queen's University Belfast, senast genom detta internationella projekt. Jag har arbetat med Prehistorien i Malta i över 30 år och mängden detaljer som vi har extraherat från dessa gamla skelett är anmärkningsvärt. De förändrar hela förståelsen för det första maltesiska folket.

"Genom radiokoldatering har vi nu kunnat fastställa att de första invånarna anlände 700 år tidigare än man tidigare trodde, och vi har också identifierat flera episoder av separat kolonisering. Med tanke på Maltas begränsade landyta, det är anmärkningsvärt att den andra koloniseringen överlevde i 1, 500 år. Denna typ av bosättningsstabilitet är okänd i Europa och är imponerande när det gäller hur de kunde leva på ett ständigt förnedrande land under en sådan tid. "

Forskarna gjorde också viktiga upptäckter om klimatförändringarna och jordbruksmetoderna som användes genom att analysera mark från djupa dalar, som innehöll forntida pollen och djurbevis från tidigare miljöer.

Professor Malone kommenterar:"Fluktuationer i klimatförändringar gjorde Malta obeboelig under vissa perioder av förhistoria. Det blev en rejäl paus på cirka 1, 000 år mellan de första nybyggarna och nästa grupp som bosatte sig permanent på de maltesiska öarna och så småningom byggde de megalitiska templen. "

Hon tillägger:"Medan de första invånarna kunde överleva under en lång tid, de fick slutligen skala ner radikalt när förhållandena blev för svåra. Deras destruktiva jordbruksmetoder hade en katastrofal inverkan på jorden, och i kombination med torka, innebar att allt så småningom kraschade när öarna blev alldeles för torra för att upprätthålla täta jordbruksmetoder.

"Vi kan lära oss mycket av de misstag som den första maltesaren gjorde. Bristen på vatten, tillsammans med förstörelse av jord som tar århundraden att bilda, kan orsaka en civilisations misslyckande. Den andra gruppen invånare till Malta år 3850-2350 f.Kr. förvaltade sina resurser på ett adekvat sätt och utnyttjade mark och mat för över 1, 500 år. Det var först när klimatförhållanden och torka blev så extrema att de misslyckades. "

I expertgruppen fanns forskare från Queen's University Belfast, Universitetet i Cambridge, Liverpool John Moores University, Maltas universitet, University of Plymouth, Superintendence of Cultural Heritage Malta och Heritage Malta. Fem doktorander studenter deltog i programmet, vilket har hjälpt till att utbilda nästa generations experter på detta område.