Jorden bombarderas varje år av stenigt skräp, men hastigheten för inkommande meteoriter kan förändras över tiden. Att hitta tillräckligt med meteoriter utspridda på planetens yta kan vara utmanande, speciellt om du är intresserad av att rekonstruera hur ofta de landar. Nu, forskare har avslöjat en mängd välbevarade meteoriter som gjorde det möjligt för dem att rekonstruera hastigheten för fallande meteoriter under de senaste två miljoner åren.

"Vårt syfte med detta arbete var att se hur meteoritflödet till jorden förändrades över stora tidsskalor - miljontals år, överensstämmer med astronomiska fenomen, " säger Alexis Drouard, Aix-Marseille Université, huvudförfattare till den nya tidningen i Geologi .

För att återställa ett meteoritrekord för miljontals år, forskarna begav sig till Atacamaöknen. Drouard säger att de behövde en studieplats som skulle bevara ett brett spektrum av terrestra åldrar där meteoriterna kunde bestå över långa tidsskalor.

Medan Antarktis och varma öknar är värd för en stor andel meteoriter på jorden (cirka 64 % och 30 %, respektive), Drouard säger, "Meteoriter som finns i heta öknar eller Antarktis är sällan äldre än en halv miljon år." Han tillägger att meteoriter naturligt försvinner på grund av vittringsprocesser (t.ex. erosion av vind), men eftersom dessa platser själva är unga, de meteoriter som finns på ytan är också unga.

"Atacamaöknen i Chile, är mycket gammal ([över] 10 miljoner år), " säger Drouard. "Den är också värd för den tätaste samlingen av meteoriter i världen."

Teamet samlade in 388 meteoriter och fokuserade på 54 steniga prover från El Médano-området i Atacamaöknen. Att använda kosmogen åldersdejting, de fann att medelåldern var 710, 000 år gammal. Dessutom, 30 % av proverna var äldre än en miljon år, och två prover var äldre än två miljoner. Alla 54 meteoriter var vanliga kondriter, eller steniga meteoriter som innehåller korniga mineraler, men spänner över tre olika typer.

"Vi förväntade oss fler "unga" meteoriter än "gamla" (eftersom de gamla går förlorade på grund av vittring), " säger Drouard. "Men det visade sig att åldersfördelningen är perfekt förklarad av en konstant ansamling av meteoriter i miljoner år." Författarna noterar att detta är den äldsta meteoritsamlingen på jordens yta.

Drouard säger att denna terrestra gröda av meteoriter i Atacama kan främja mer forskning om att studera meteoritflöden över stora tidsskalor. "Vi fann att meteoritflödet verkar ha varit konstant under denna [två miljoner år] period i antal (222 meteoriter större än 10 g per kvadratkilometer per miljon år), men inte i sammansättning, " säger han. Drouard tillägger att teamet planerar att utöka sitt arbete, mäta fler prover och minska hur mycket tid meteoriterna tillbringade i rymden. "Detta kommer att berätta om dessa meteoriters resa från deras moderkropp till jordens yta."