Lake Eyre är en av Australiens mest ikoniska våtmarker, hem för tusentals vattenfåglar som migrerar från hela Australien och världen. Men det är ofta torrt i decennier mellan översvämningar.

Många tror att våtmarker är träsk eller dammar som dör när de är torra. Men till skillnad från många platser världen över, de flesta australiska våtmarker har naturliga våt-torra cykler, med torra stavar som kan hålla i decennier. Torra faser är nödvändiga för livscykeln för själva våtmarken, liksom för många av de växter och djur som lever där.

Så, om våtmarker fortfarande är våtmarker när de är torra, hur upptäcker du en? Och vad behöver vi veta om dessa unika platser för att skydda deras underbara och unika biologiska mångfald?

När regnet kommer

Översvämningar är viktiga för en våtmark. När man fyller, vattendjup kan öka snabbt, temperaturen sjunker, och upplöst syre är högt när turbulenta regndroppar eller översvämningar fyller bassängen. Inom några timmar efter vätning, djur och växter som tål de torra perioderna kommer att kläckas, gro eller återuppta livet, och en ny vattenmatwebb börjar.

Alger börjar blomma, jorden släpper ut näringsämnen, och små vattendjur som rotiflor kläcks från torkade ägg. Inom en vecka, copepods och andra små kräftdjur kläcks och vuxna insekter som trollsländor anländer för att lägga sina ägg. Ett stort antal vattenfåglar kan flockas till våtmarken för att njuta av de rikliga algerna och kräftdjuren. Andra djur kommer från gömställen i kräftor, under lövskräp eller begravd i grunt sediment.

Efter fyllning, nya växter växer fram i olika zoner beroende på vattendjup och hur ofta och länge de är våta. Våtmarker producerar syre och lagrar kol, två tjänster som är viktiga för livet på jorden. De har utvecklats på många sätt för att överleva genom torra tider och trivas under det blöta.

Några växter, som dammblomma, är så anpassade för vattenlevande liv att en enda stjälk kan växa tunna förgrenade blad under vattnet och tjockare bredare löv ovanför vattnet. Detta hjälper växten att komma åt syre under vattnet samtidigt som den maximerar solljuset som den tar emot över vattnet. Båda är nödvändiga för tillväxt och överlevnad.

När våtmarken torkar, vattentemperaturen ökar, upplösta syrgasdroppar och vattenlevande djur antingen lämnar eller förbereder sig för att överleva torktiderna.

Vissa, som mygglarver, har anpassat sig till stillastående vatten. De andas genom sifoner på svansen för att överleva det sista torkningsskedet. När våtmarken är helt torr, mikrober tar över för att börja bryta ner resterande organiskt material och cykeln startar om.

Många växter och djur i våtmarken dör och sönderfaller, berikar jorden. Dessa mycket bördiga jordar är anledningen till att våtmarker så ofta dräneras för odling och bete. Om det är ostört, dessa näringsämnen lagras i jorden fram till nästa översvämning. När den är helt torr, våtmarken kanske bara är uppenbar som en fördjupning av fin jord med en omkrets av sedger eller vass.

Våtmarker kan hålla sig torra i många decennier, medan ägg och frön väntar och vilar tills nästa översvämning. Vissa ägg (som sköldräkor) är tillräckligt små för att spridas av vinden, eller ta en tur på vattenfåglar som lämnar området.

Plantorna, djur och mikrober som upptar våtmarker förbättrar det omgivande landskapet, tillhandahålla pollinering, pestkontroll, kol- och näringsförvaring, och avfallshantering. Våtmarker lagrar 35 procent kol på bara 9 procent av jordens yta, minska översvämningar och ladda grundvatten. Att förstå hur växter och djur kommer att anpassa sig till de långa torrperioderna som förutses med klimatförändringar blir allt viktigare.

Ett torkningsklimat gäller särskilt för våtmarker på hög höjd som är mycket begränsade i det australiensiska landskapet. De förekommer på New England Tablelands och Monaro Plateau och kan snabbt brytas ned genom bete, beskärning, avleda eller lagra vatten, eller bränder som kan förstöra tusentals år med torvtillväxt på några dagar. Att förlora dessa våtmarker ger oss ett steg närmare att förlora hotade arter som Giant sländan och Lathams snipa som förlitar sig på dessa unika våtmarker i höglandet.

Våtmarker hotas i stor utsträckning av bristande förståelse för att de tysta torrperioderna ger näring åt de blomstrande våtperioderna. Det är kritiskt att vi vet var våtmarker finns i landskapet, så att vi kan skydda dem under våta och torra faser. Att skydda våtmarker även när de inte är blöta upprätthåller viktiga frö- och äggbanker som kickstartar komplexa matbanor som länkar land och vatten över Australiens ikoniska våtmarksekosystem.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.