Avverkningen av de största träden i Sierra Nevadas nationella skogar slutade i början av 1990 -talet efter att avtal ingicks för att skydda artens livsmiljö.

Men ny forskning rapporterade 6 december i tidningen Mångfald och distribution av University of Wisconsin-Madison ekologer visar att fläckiga ugglor, en av de ikoniska artavverkningsrestriktionerna var tänkt att skydda, har fortsatt att uppleva befolkningsminskningar i skogen.

Gavin Jones, forskarstuderande vid skogs- och viltekologi, Professor Zach Peery, seniorforskare R. J. Gutiérrez, och deras kollegor säger att ugglorna i området fortfarande kan betala en "utrotningsskuld" som skapades genom historisk avverkning av stora träd. Dessa stora, gamla träd som ugglorna litar på är långsamma att växa tillbaka, vilket betyder att uggelpopulationen fortfarande kan visa effekterna av avverkning som slutade för decennier sedan.

Jämfört med närliggande nationalparker, som aldrig skördades i stor utsträckning, nationella skogar i området avverkades mer omfattande tills 1992 års restriktioner för att skörda stora träd och avverkning nära ugglens livsmiljö trädde i kraft. Den nya studien visar att bestånden av ugglor är stabila i nationalparker. Men i de nyligen avverkade nationella skogarna, forskarna föreslår att historisk avverkning av de största träden kan bidra till de fortsatta nedgångarna i uggelpopulationer som de observerade.

Det är svårt att diagnostisera orsaker till nedgång, säger Peery, och faktorer som är ansvariga för uggles nedgångar är sannolikt komplexa. "Andra faktorer som vi inte mätte kunde också ha bidragit till nedgångar, inklusive förorening av uggla byte från gnagare som används som en del av illegal marijuana odling, " han lägger till, som nyligen har observerats hos andra arter i regionen, såsom Stillahavsfiskaren, en vessläkting. Dock, forskarna säger att uggles nedgångar överensstämde med observationer som förväntades i skogar med underskott på stora träd.

Fynden kan indikera paralleller mellan andra arter och andra livsmiljöer runt om i världen. Resultaten har också potential att informera politiska beslut om hur man fortsätter att skydda känsliga livsmiljöer, eftersom befintliga regler kan kräva mer tid att löna sig för att stärka artens bestånd.

"De fläckiga ugglarnas livsmiljö innehåller de mest ekonomiskt värdefulla träden, "säger Jones, som är huvudförfattare till den nya studien. Han förklarar att den idealiska fläckiga ugglhabitaten inkluderar träd som kan vara mer än 6 fot breda och hundratals meter höga. Dessa jättar är ofta århundraden gamla.

I kombination med ugglornas långa livslängd, den långsamma återväxten av mycket stora träd innebär att befolkningsminskningar orsakade av förlust av livsmiljöer kan både ta tid att dyka upp och pågå länge efter att skydd har införts. Den eftersläpningen mellan orsak och verkan kallas en "utrotningsskuld".

För att avgöra om fläckiga ugglor betalade denna skuld, Peerys grupp reste till fyra platser som inkluderade tre nationalskogar - som hade avverkats - och två nationalparker, Kings Canyon och Sequoia, som lämnades intakta. Från och med 1993, efter att avverkningsrestriktioner fastställts, de undersökte antalet ugglor varje säsong. Det kräver lite prestanda från forskarna.

"Vi vandrar genom skogen på natten och gnäller för oss själva, "Jones säger om de undersökningar de gör, som lockar ugglor med vokaliseringar. De kan sedan band individuella ugglor som de stöter på för att spåra dem från säsong till säsong. Jones var bara 4 år när undersökningarna började. "Jag är mottagare av decennier av arbete, "säger han. De använde också satellitinformation för att bestämma det område som täcks av träd och förlitade sig på en ny uppsättning data om storleken på träd som spelats in av andra forskare.

Medan livsmiljön var stabil i de en gång loggade nationella skogarna till följd av riktlinjer för bevarande av livsmiljöer som implementerats av U.S. Forest Service, dessa områden kännetecknas av ett stort trädunderskott. Jones och hans kollegor fann att uggelpopulationerna i dessa områden hade fortsatt att minska - bevis på en utrotningskuld. I kontrast, de närliggande nationalparkerna var värd för stabila uggla, även om deras livsmiljö inte förbättrades aktivt. Ugglahabitat av hög kvalitet var ungefär fyra gånger vanligare inom ugglplatser i nationalparkerna som i nationalskogarna.

"Det råder brist på mycket stora gamla träd som stöder fläckiga ugglor som det tar decennier till århundraden att återskapa, "förklarar Jones." Ugglorna kan stabilisera sig i sina skogar med ett stort trädunderskott, men det kommer att ta tid att växa upp de träd de förlitar sig på. "Han säger att prickiga ugglor inte är unika i sin situation." Alla arter kan fortsätta att uppleva nedgång när du har tagit bort livsmiljö, " han säger.

Takeaway, säger Jones, är det stabiliserande, och till och med ökar, fläckiga uggla bestånd kan kräva mer än bara stoppa förlust av livsmiljöer. Det kräver sannolikt att återställa det stora, gamla träd de förlitar sig på landskapet - och tålamod.