När covid-19-krisen utvecklas, Amerikaner har hört mycket om en obskyr men stor federal mängd nödförnödenheter, det strategiska nationella lagret.

Mycket av diskussionen handlar om dess brister. Sjukhus och första responders har ställts inför allvarlig brist på kritisk utrustning som ventilatorer och skyddsmasker. Det är uppenbart att det nationella lagret inte har tillräckligt med sådana förnödenheter för att möta det nuvarande behovet.

Under tiden, det finns massor av saker i lagret som inte är särskilt användbara just nu – botulism antitoxin, till exempel, och miljontals doser av smittkoppsvaccin. Som en forskare som fokuserar på expertkunskapens roll för att ta itu med en osäker framtid, Jag har länge varit intresserad av hur beslut fattas om vad som ska läggas i det strategiska nationella lagret.

Frågan om vad som ska lagras i en nödsituation pekar på en bredare fråga:hur säkerhets- och hälsotjänstemän bestämmer vilka hot som är mest akuta att förbereda sig för. Detta är en fråga om kollektiv bedömning snarare än teknisk beräkning.

Funderar på vad man ska förbereda sig på

Det övergripande innehållet i det nationella lagret är klassificerat, liksom dess platser. Men vissa detaljer finns tillgängliga i journalistiska konton och statliga rapporter, inklusive förekomsten av minst sex stora lager utspridda i olika delar av landet. Det hanterades av U.S. Centers for Disease Control and Prevention innan det överfördes till den biträdande sekreteraren för beredskap och svar på Department of Health and Human Services 2018.

Det strategiska nationella lagret etablerades 1999, i takt med att hälso- och säkerhetstjänstemän i Clintonadministrationen blev allt mer oroliga för de massiva lager av mjältbrand och smittkoppor som Sovjetunionen hade samlat på sig. När den sovjetiska regeringen kollapsade och det kalla kriget tog slut, det var inte klart vart alla dessa beväpnade patogener hade tagit vägen – eller vem som hade dem. Av denna anledning, mycket av det strategiska nationella lagret består av lådor och flaskor med motåtgärder för att hantera potentiella biovapenattacker.

År 2001, en policyplaneringsövning kallad "Dark Winter, " utförd av en grupp offentliga tjänstemän vid Andrews Air Force Base i Maryland, simulerade en förödande smittkoppsattack mot USA. Enligt scenariot, utvecklad av en D.C.-baserad tankesmedja för biosäkerhet, en brist på smittkoppsvaccin ledde till omfattande civila oroligheter och politiskt sammanbrott. Deltagarna kunde inte begränsa det simulerade utbrottet med hjälp av befintliga folkhälso- och policyåtgärder.

I efterdyningarna av övningen, tjänstemän lade till tillräckligt med smittkoppsvaccin till det strategiska nationella lagret för att kunna inokulera hela USA:s befolkning. Antagandet var att för att undvika sammanbrottet som sågs i "Dark Winter, "Landet skulle behöva ha tillräckligt med vaccin tillgängligt innan en framtida smittkoppsattack.

Nya farhågor uppstår

Men säkerhetstjänstemän var också oroade över andra potentiella hot. För att svara i händelse av en kemisk attack, lagret ackumulerade 2, 000 förpackningar med motgift mot nervgift.

För att ta itu med hotet om en mjältbrandsattack, det förvärvade aktier av ett nytt mjältbrandsvaccin som anskaffats från ett bioteknikföretag under ett kontrakt på 1,5 miljarder USD med regeringens Biomedical Advanced Research and Development Authority.

I mitten av 2000-talet planerare började fokusera på möjligheten att den mycket virulenta fågelinfluensan H5N1 skulle mutera och bli lätt överförbar bland människor. De lade till miljontals doser av antivirala läkemedel – effektiva mot influensa, men inte coronaviruset och influensavaccinet till lagret.

Mycket av ansträngningen och pengarna – en årlig budget på cirka 600 miljoner dollar – som är involverade i att upprätthålla det strategiska nationella lagret ägnas åt att säkerställa att dessa biomedicinska motåtgärder lagras korrekt och hålls uppdaterade.

Okända finns kvar

Som ett resultat av alla dessa ansträngningar, det strategiska nationella lagret som byggts upp under de senaste 20 åren var väl förberett för en rad möjliga hot – bara inte för den händelse som faktiskt inträffade.

En lärdom är att lageruppbyggnad inte bara är en fråga om att lagra stora mängder förnödenheter och utrustning; det kräver också att man överväger den större frågan om vilka faror som är mest pressande att ta itu med. Övningar och simuleringar kan berätta för säkerhetsplanerare var sårbarheterna ligger i nuet, men de kan inte avslöja vad som faktiskt kommer att hända i framtiden.

Med tanke på den nuvarande tonvikten på att upprätthålla begränsade lager och noggrant kalibrerade försörjningskedjor utformade för att leverera saker endast när de behövs, det kan tyckas föråldrat att lagra stora mängder förnödenheter för att förbli tillgängliga över en obestämd tidshorisont.

Faktiskt, denna typ av statliga lager av väsentliga förnödenheter har sina rötter i eran av industriell mobilisering för totalt krig, när nationernas hela ekonomier konverterades för att stödja en massiv krigsinsats.

För ett osäkert krig

Termen "lager" kom inte i vanlig användning förrän upptrappningen till andra världskriget.

Som en del av sin industriella mobiliseringssatsning, den amerikanska regeringen började lagra stora mängder "kritiska och strategiska material" - grundläggande industriella ingredienser som koppar, volfram och gummi — i väntan på en avstängning av utländska leveranser. Efter kriget, statliga lager utvidgades till att omfatta förnödenheter som behövs för att upprätthålla det civila livet, såsom elektriska generatorer, olja, mat och medicin.

Under det kalla kriget, USA hade ett omfattande medicinskt lager avsett för användning i efterdyningarna av en kärnvapenattack. År 1955, civilförsvarets medicinska lager innehöll 9 miljoner doser penicillin, 33 miljoner kapslar med bredspektrumantibiotika, 2 miljoner set för insamling och transfusion av helblod, 132, 000 radiologiska övervakningsinstrument, och över 25 miljoner doser av vacciner och antitoxiner för att kontrollera smittsamma sjukdomar och försvara sig mot biologisk krigföring.

Dessa förnödenheter fanns på 32 lagerplatser runt om i landet, i små samhällen som ligger inom fyra timmars bilfärd från större städer.

Dock, när vapen blev kraftfullare, allmänheten blev allt mer skeptisk till att kärnvapenkrig kunde överlevas. Som ett resultat, kongressens stöd för att upprätthålla lagret minskade.

I slutet av 1960-talet, över 100 miljoner dollar i oanvända medicinska förnödenheter försämrades gradvis i lagringsanläggningar runt om i landet. Den federala regeringen gjorde sig av med hela sitt medicinska lager och lade ner programmet 1974.

Det var inte förrän i slutet av 1990-talet, inför det nyligen upplevda hotet om bioterrorism, att den amerikanska regeringen återgick till tekniken att lagra medicinska förnödenheter för en framtida katastrof.

I dag, det strategiska nationella lagret är utformat för att skydda befolkningen mot en lång rad potentiella hot – men har inte tillräckligt med det som behövs för att bekämpa coronavirus-pandemin.

Detta pekar på begränsningarna med lageruppbyggnad som en säkerhetsåtgärd. Lagrade förnödenheter försämras oundvikligen eller blir föråldrade; underhållet av ett lager är ständigt föremål för budgetstrider, delvis för att det är omöjligt att veta om dess förnödenheter någonsin kommer att behövas. Lagret sätts ihop som en förberedelse för en viss tänkt framtid, men den verkliga framtiden blir sällan som förväntat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.