Starka relationer mellan lärare, föräldrar och elever i skolor har större inverkan på att förbättra elevernas lärande än ekonomiskt stöd, visar ny forskning.

Socialt kapital är det namn som forskare ger till nätverket av relationer mellan skoltjänstemän, lärare, föräldrar och samhället som bygger förtroende och normer som främjar akademiska prestationer.

Studien fann att socialt kapital hade en tre till fem gånger större effekt än finansiellt kapital på läsning och matematikpoäng i Michigan skolor.

"När vi pratar om varför vissa skolor presterar bättre än andra, skillnader i hur mycket pengar de måste spendera antas ofta vara en förklaring, sa Roger Goddard, medförfattare till studien och nybörjare G. Fawcett ordförande och professor i utbildningsadministration vid Ohio State University.

"Vi fann att pengar verkligen är viktigt. Men den här studien visar också att socialt kapital förtjänar en större roll i vårt tänkande om kostnadseffektiva sätt att stödja studenter, särskilt de mest utsatta."

Goddard genomförde forskningen med Serena Salloum från Ball State University och Dan Berebitsky från Southern Methodist University. Studien visas online i Journal of Education for Students Placed at Risk och kommer att publiceras i en framtida tryckt upplaga.

Studien involverade 5, 003 elever och deras lärare i 78 slumpmässigt utvalda offentliga grundskolor i Michigan. Urvalet är representativt för demografin för alla grundskolor i staten.

Lärare fyllde i ett frågeformulär som mätte nivåerna av socialt kapital i deras skolor. De bedömde hur mycket de instämde i uttalanden som "Föräldrarnas engagemang stöder lärande här, " "Lärare i den här skolan litar på sina elever" och "Samhällsengagemang underlättar lärandet här."

Statliga uppgifter om undervisningsutgifter per elev användes för att mäta ekonomiskt kapital vid varje skola.

Till sist, forskarna använde elevernas prestationer på statligt beordrade läs- och matematiktest i fjärde klass för att mäta elevernas lärande.

Resultaten visade att skolor som spenderade mer pengar i genomsnitt hade bättre provresultat än de som spenderade mindre. Men effekten av socialt kapital var tre gånger större än finansiellt kapital på matematikpoäng och fem gånger större på läspoäng.

"Socialt kapital var inte bara viktigare för lärande än undervisningsutgifter, men också viktigare än skolornas fattigdom, etnisk makeup eller tidigare prestation, " sa Goddard.

Medan det sociala kapitalet tenderade att minska i skolorna när fattigdomsnivåerna ökade, det var ingen större minskning.

"Vi kunde se från våra uppgifter att mer än hälften av det sociala kapital som skolor har tillgång till inte har något att göra med nivån av fattigdom i de samhällen de tjänar, " han sa.

"Våra resultat talar verkligen om vikten och det praktiska i att bygga socialt kapital i områden med hög fattigdom där de behöver det mest."

Studien fann också att pengarna som spenderades på elevers lärande inte var förknippade med nivåer av socialt kapital i skolor. Det betyder att skolor inte kan "köpa" socialt kapital bara genom att spendera mer pengar. Sociala relationer kräver en annan typ av investering, sa Goddard.

Studien kan inte svara på hur man kan odla socialt kapital i skolan. Men Goddard har några idéer.

En är att skolor gör mer för att hjälpa lärare att samarbeta.

"Forskning visar att ju fler lärare samarbetar, ju mer de arbetar tillsammans för att förbättra undervisningen, desto högre provresultat för sina elever. Det beror på att samarbete bygger socialt kapital som ger elever tillgång till värdefullt stöd, " han sa.

Att bygga kontakter till samhället är viktigt, för. Skolbaserade mentorprogram som kopplar barn till vuxna i samhället är en idé.

"Uthålliga interaktioner över tid fokuserade på barns lärande och effektiva undervisningsmetoder är det bästa sättet för människor att bygga förtroende och bygga nätverk som är i centrum för socialt kapital, " sa Goddard.

"Vi behöver avsiktliga ansträngningar från skolor för att bygga socialt kapital. Vi kan inte lämna det åt slumpen."