De skogar du ser idag är inte vad du kommer att se i framtiden. Det är det övergripande fyndet från en ny studie om fjällskogarnas motståndskraft, leds av Colorado State University.

Forskare analyserade data från nästan 1, 500 platser i fem stater - Colorado, Wyoming, Washington, Idaho, och Montana - och mätte mer än 63, 000 plantor efter 52 skogsbränder som brann under de senaste tre decennierna. De ville förstå om och hur förändrat klimat under de senaste decennierna påverkat trädets förnyelse efter brand, en viktig indikator på skogens motståndskraft.

De hittade nykter resultat, inklusive betydande minskningar av trädförnyelse efter skogsbränder i början av 2000 -talet, en period markant varmare och torrare än slutet av 1900 -talet. Forskargruppen sa att med ett värmande klimat, skogar är mindre motståndskraftiga efter skogsbränder.

"Vi pratar ofta om klimatförändringar och hur det kommer att påverka oss i framtiden, men sanningen är att vi redan ser dessa förändringar, "sa Camille Stevens-Rumann, biträdande professor vid Institutionen för skog och Rangeland Stewardship vid CSU. "Störningar som skogsbränder är en katalysator för förändring. På många ställen, skogar kommer inte tillbaka efter bränder. "

"Det vi har funnit är dramatiskt, även under den relativt korta 23-åriga studieperioden, " tillade hon.

Historiskt sett skogar förändras med tiden. Men forskargruppen sa att deras resultat tyder på att det kommer att ta mycket längre tid efter en löpeld för platser att återvända till skogar, om de alls återkommer. I en tredjedel av de studerade områdena, forskare fann inga plantor växer. De platser som drabbades hårdast var de varmaste och torraste, och de där bränder brann så kraftigt att få träd överlevde för att ge frö.

"Även om vi planterar träd i dessa områden, det är osannolikt att det blir framgångsrikt, "sa Stevens-Rumann." Vi måste börja förvänta oss att dessa landskap inte kommer att se likadana ut i framtiden, oavsett om det är minskad täthet av träd eller inte längre en skog. "

En av de stora överraskningarna för teamet var att se data för det genomsnittliga årliga vattenunderskottet på studieplatser.

"Under min livstid, du kan se dessa platser bli betydligt varmare och torrare, "sa hon." Många skogsförvaltare vill att efterbrandåren ska vara svalare och fuktigare, för att hjälpa till med förnyelse, och det händer bara inte längre, eller händer väldigt sällan. "

Vad kan man göra för att bekämpa eller minska dessa effekter? Stevens-Rumann sa att även om träd som liknar de som brann vanligtvis har planterats på en eldhärjad plats, det kanske inte längre är det smartaste tillvägagångssättet. Hon har träffat markförvaltare och skogsbrukare för att diskutera vad som kan vara bättre.

"Chefer kanske vill plantera arter som är anpassade efter nuvarande och framtida klimat, inte det förflutna klimatet, "sa hon." Det finns också områden som kan stödja vissa trädslag men det finns ingen förnyelse för närvarande; det här är de perfekta platserna att plantera efter en brand. "

Problemet kan också åtgärdas när en brand uppstår.

"En annan strategi är att främja bränder som brinner under mindre extrema förhållanden, så att fler träd överlever för att ge utsäde till framtida skogar, "sa Penny Morgan, professor vid University of Idaho och medförfattare till studien. "När bränderna är fläckiga, fler områden är inom räckhåll för ett överlevande träd. "