Du är på tåget på din dagliga pendling, huvudet böjt, kikar på din telefon. En kavalkad av nyheter, vänners semesterbilder och slumpmässiga marknadsförda bilder av trendiga tofflor dyker upp på ditt sociala mediaflöde, som du lättvindigt skjuter fram på jakt efter något nytt. Du tittar upp. De flesta människor runt omkring dig gör något liknande. Ansluter intensivt med sina smartphones, och inte med någon i närheten.

Det är en scen som upprepas i australiensiska städer varje vardagsmorgon. Mer och mer av vårt dagliga liv – hur vi arbetar, hur vi navigerar, hur vi lär oss och hur vi underhåller oss själva – sker genom gränssnittet av glödande rektangulära skärmar. Det finns oro för vad smartphones gör med vår uppmärksamhet, vår förmåga till slumpmässiga mänskliga interaktioner och vår självkänsla.

Men vad betyder smarttelefonens ålder för våra städer, och för hur vi utformar våra offentliga utrymmen?

Det är en fråga som har fascinerat tekniska futurister i årtionden. Den australiensiska arkitekten Bill Mitchell utbildade en generation digitala urbanister vid Massachusetts Institute of Technology (MIT) att föreställa sig och planera för den kommande "bitarnas stad". I sin bok City of Bits från 1995, han liknade effekten av infobahn med Haussmanns 1800-talsboulevarder i Paris, i deras förmåga att radikalt omforma staden.

Till skillnad från Haussmanns nätverk av vägar, parker och vatteninfrastruktur, 2000-talets "osynliga stad" skulle, Mitchell argumenterade, formas mer av logiken i nätverksdata. Platser skulle "konstrueras virtuellt av programvara istället för fysiskt av stenar och timmer".

Mitchell var inte den enda som trodde att vår digitala framtid dramatiskt skulle omforma våra städer. Mediefuturisten Marshall McLuhan spekulerade 1964 i att den kommande "globala byn" skulle innebära att "staden som en form av stora dimensioner oundvikligen måste upplösas som det bleknande skottet i en film". Vårt behov av att grupper av människor ska vara nära varandra, han trodde, skulle bli överflödig eftersom fler och fler av våra kopplingar skulle uppstå virtuellt.

Självklart, framtiden blev inte riktigt så. Vibrerande, produktiva fysiska platser är fortfarande viktiga. Arkitekter och designers bygger fortfarande platser av "stenar och timmer".

Smartphone-utrustade medborgare behöver inte vara bundna till sina skrivbord för att surfa på infobahn. Internet of Things (IoT) innebär att allt fler stadstjänster och infrastruktur ansluts via små distribuerade sensorer. Internets virtuella utrymme har blivit allt mer sammankopplat med vår urbana struktur.

Experimenterar med datastaden

Bitarnas stad har blivit datastaden. Miljontals dagliga interaktioner och transaktioner i städer – energivolymer som används; människors rörelser, trafik, vatten och avfall; sociala medier interaktioner; e-postmeddelanden; finansiella transaktioner och detaljhandelstransaktioner; och multimodala transportflöden – genererar enorma volymer av "dataavgaser". Dessa uppgifter sätts allt mer i funktion i ett försök att bättre hantera det tryck och de utmaningar som våra städer står inför.

Många hoppas att denna tid av big data kommer att leda till smartare, mer lyhörda städer. Australiska städer har börjat testa smarta tekniker – parkeringsappar, tester med smart belysning, offentligt Wi-Fi – för att förbättra grundläggande stadstjänster. Den australiska regeringens A$50 miljoner Smart Cities and Suburbs Program kommer att hjälpa till att skala upp dessa investeringar för att möjliggöra mer ambitiösa försök.

Många smarta stadstekniker är utformade för att hjälpa lokala myndigheter att bättre övervaka tjänster som avfallsinsamling och vägunderhåll. Till exempel, den västra australiensiska staden Joondalup samarbetar med Telstra för att testa IoT-teknik för att bättre övervaka miljöfaktorer som temperatur, fuktighet, förorening, ljus- och ljudnivåer i realtid.

Den nyligen släppta kartan Smarter Planning Perth (SPP) gör det möjligt för statliga myndigheter och verktyg som är involverade i infrastrukturarbeten att bättre samarbeta, dela kostnader och samordna tidtabeller. Det här är en plattform utformad för att minimera trängseln på arbetet och minska tidsramar för projekt, så att stadens vägnät fungerar mer effektivt.

Men vilka typer av platser kommer dessa smarta tekniker och tjänster egentligen att skapa? Med fokus på dataanalys, effektivitet och automatisering, det finns ingen garanti för att den senaste datadrivna tekniken nödvändigtvis kommer att hjälpa våra offentliga platser att blomstra.

Som den digitala urbanisten Rick Robinson skrev i en artikel 2016, kommersiella agendor för smarta städer är:

"lika sannolikt minskar vår förväntade livslängd och sociala engagemang genom att göra det lättare att beställa fettrik, hämtmat med hög sockerhalt på våra smartphones för att levereras till våra soffor med drönare medan vi fördjupar oss i virtual reality-spel för flera spelare."

Platser med "sten och timmer" spelar fortfarande roll

Datadriven teknik kan få städer att arbeta mer effektivt, men det kanske inte alltid är det enda vi vill ha av platser. En av de stora lärdomarna från de senaste två decennierna är att, trots vårt växande beroende av digitala kommunikationsplattformar, utrymmen som gör det möjligt för oss att ansluta och mingla i det verkliga livet spelar fortfarande roll. Vår varaktiga koppling till platser med "stenar och timmer" återspeglar säkert vår alltför mänskliga önskan, inte bara efter sömlösa gränssnitt och svepbara appar, men också för orosplatser, glädje, slumpmässiga ljud och slumpmässiga möten.

Som den amerikanska urbanisten Jane Jacobs observerade för många decennier sedan, bra platser får näring av mångfald och olikheter, inte enhetlighet och effektivitet.

Vi behöver, därför, för att säkerställa att de nyfunna insikterna som genereras av alla våra städers data fungerar i bra platsers tjänst. Hur kan detta göras?

Till en början, att använda data kan leda till en mycket analog lösning. Till exempel, mer finkorniga stadsdata som varnar oss för temperaturavvikelser på olika platser bör användas inte bara för att övervaka, men också för att kyla. Detta innebär fler träd, inte bara fler sensorer.

Många städer har börjat designa smarta busshållplatser utrustade med värmekänsliga vattendimma och persienner, så dessa blir platser för andrum och skydd för trötta resenärer. Detta tillvägagångssätt använder digital teknik för att på konstgjord väg "slå på" naturliga tjänster som vattenkylning och skugga på platser som har, som ett resultat av användningen av material som bitumen och betong, bli urbana värmeöar, utsätter några av våra mest sårbara för extremt varma förhållanden.

Digital teknik kan också hjälpa oss att navigera och uppleva platser genom de händelser och karaktärer som har format deras unika identiteter. Digitala överlägg, ljudlandskap och utökade media kan ge oss interaktiva upplevelser av dagens byggda miljöer och deras tidigare "liv".

Denna användning av teknik möjliggör olika, kanske mer intim, interaktioner mellan människor och platser. Avgörande, utökade upplevelser av en plats historia kan hjälpa oss att återställa det som har gått förlorat genom årtionden av stadsförvandling.

Digital teknik kan också användas för att störa officiella berättelser om plats. Vid Sydneys Waterloo allmännyttiga torn, planerad för rivning i en ny fas av stadsförnyelse, samhällskonstnärer arbetade med hyresgäster i allmännyttiga bostäder för att skapa ett storskaligt digitalt konstverk som uttrycker de boendes känslomässiga kopplingar till sina hem.

Inbyggd digital teknik användes för att undergräva de vanliga mekanistiska processerna för samhällskonsultation som hanteras av utvecklingsbyråer. Det spektakulära digitala konstverket arbetade för att markera att invånarna inte ska glömmas bort i förnyelseprocessen.

Klart, den digitala teknikens möjligheter kan användas för att förvirra och utöka våra upplevelser av och kopplingar till plats.

Som McLuhan och Mitchell utan tvekan skulle ha insett vid det här laget, med framväxten av digital teknik har offentliga utrymmen blivit fler, inte mindre, viktigt för upplevelsen av städer. När vi designar de digitala gränssnitten och datadrivna tjänsterna för att stödja våra platser och utrymmen, platsens och digitala allmänhetens föränderliga möjligheter kommer utan tvekan att fortsätta att överraska.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.