Ett par forskare vid University of Delaware studerade "blå kol" - kolet som lagras i kustekosystem som mangroveskogar, saltkärr eller havsgräs - när de hittade något som ingen förväntade sig att se i en saltkärra:stora mängder metan i jorden.

Angelia Seyfferth och Rodrigo Vargas vid Institutionen för växt- och markvetenskap vid UD:s college för jordbruk och naturresurser ledde olika projekt i en saltmyr och observerade - från olika vinklar - en tidigare okänd potentiell metankälla, en viktig växthusgas.

Kustiska ekosystem som saltkärr, havsgräs och mangrover är områden där land och kusthavet möts och är kända för att lagra stora mängder kol trots sin ringa representation runt om i världen. Detta kan jämföras med den relativa stora mängden kol som lagras i skogar som täcker en större yta av jorden. Med andra ord, du kan lagra mer kol i en tunnland av ett blått kolekosystem än i en tunnland i de flesta skogar.

Höga halter av metan hade varken setts eller förväntats i dessa saltmyrar, eftersom man antog att höga sulfatkoncentrationer i dessa låg- eller syrehaltiga sediment skulle stoppa mikroorganismerna som producerar metan på grund av konkurrens mellan jordmikrober. Jordmikrobiomen är extremt mångsidig, dock, och denna forskning har visat att mikroorganismer kan göra metan på olika sätt, saltmyrar kan vara hotspots för metanproduktion och dessa kustområden måste undersökas mot bakgrund av den nya informationen.

"Dessa områden kan vara betydande källor till metan, en mycket potent växthusgas, "Sa Seyfferth." Och när vi tänker på hur landet kan förändras, genom ledning, havsnivåhöjning eller klimatpåverkan, Att förstå dessa system nu hjälper oss att bättre förutse och förbereda oss för framtiden. "

Seyfferths studie, publicerad i tidningen Geochimica et Cosmochimica Acta , tittade på kolcykelmönster på olika platser i en tidvattenmarsk vid olika tidpunkter i tidvattencykeln.

Vargas studie, publicerad i Journal of Geophysical Research-Biogeosciences , tittade på de biokemiska faktorerna som spelar i samma område, undersöka säsongsskillnader, tidvattenpåverkan och andra faktorer.

Båda studierna fokuserade på St. Jones Reserve, sydväst om Dover, Delaware, som är en del av National Estuarine Research Reserve System.

Och båda presenterade ett paradigmskifte i vår förståelse av metan, som pekar på behovet av mer studier av saltkärr och deras konsekvenser för hantering och globala miljöförändringar.

"En del av historien är varför den metanen finns där, "Vargas sa." Vi trodde att ingen metan borde finnas där. Det var vad vi förväntade oss. Sedan börjar vi hitta stora koncentrationer i sedimenten - och det är det första paradigmskiftet. "

Seyfferth kunde identifiera biogeokemiska mekanismer för metanproduktion som många forskare hade förbisett, han sa.

"Och den andra delen av historien är vad som händer med metanen, "sa han." Det vi har saknat i många studier är inte förlusten av metan från sedimenten till atmosfären, men de potentiella laterala förlusterna av metan till kusthavet. "

Seyfferth sa att det delvis beror på att de flesta forskare tar prover från tillgängliga områden där de inte behöver komma in i kärret - nära bäckarna eller nära strandpromenader, till exempel. Hennes team testade fler områden och djupare in i sedimenten.

"Områden som ligger längre bort från bäckar tenderar att översvämmas hela tiden, "sa hon." Många studier speglar inte hela saltmyrens område ... De hittade inte metan i vertikala mätningar och visste helt enkelt inte att det producerades på djupet och antingen konsumeras i ytsedimenten eller flyttas i sidled någon annanstans. "

Att hitta denna laterala förskjutning tyder på att metan produceras av mikroorganismer och rör sig med strömmande tidvatten från sediment i bäckar, som är övermättade med metan och resulterar i oväntade stora utsläpp från vattenytan till atmosfären.

Det är nytt.

"Det är inte så att metan nu förekommer och inte tidigare, "Seyfferth sa." Det är bara så att folk inte letade tillräckligt djupt efter det. "

Dessa fynd har enorma konsekvenser för hur denna typ av miljö hanteras, Hon sa.

"Om i stället för att behålla ett konserver, saltmyren dräneras för att bygga ny egendom vid vattnet, en enorm metanflöde kommer att flöda ut i atmosfären, "Sa Seyfferth.

Under en 100-årig period, metan är ungefär 28 gånger starkare än koldioxid som en jordvärmande gas, Vargas sa, vilket betyder att lite kan packa en kraftfull miljöstans.

"Det är viktigt att veta att dessa ekosystem är värdefulla, inte bara för möjligheten att lagra kol i vegetation och i sediment, men också för lagring av metangas, " han sa.

Därmed inte sagt att saltmyrar bör betraktas som föroreningskällor.

"Det fina med vetenskaplig upptäckt är att förstå hur ett system fungerar, "Vargas sa." Det här är vackra ekosystem, men de har mysterier. Dessa mysterier finns där för oss som människor att upptäcka dem och lära sig hur jorden fungerar för att säkra en bättre framtid för alla. "