En ny studie visade att spökskogarnas spridning över en kustregion i North Carolina kan ha konsekvenser för den globala uppvärmningen. Spökskogar är områden där stigande hav har dödat sötvattensberoende träd, lämnar döda eller döende vita hakar stående i kärr.

Studien fann att övergången från skog till kärr längs kusten på Albemarle-Pamlico-halvön ledde till en betydande förlust av mängden kol lagrat i växter och träd ovan mark. När den släpps ut i atmosfären som en gas, kol kan bidra till den globala uppvärmningen. Dock, forskare avslöjade också några sätt som markägare kan kompensera några av dessa koldioxidförluster.

"Många tycker att havsnivåhöjningen är mer ett långsiktigt hot, "sade studiens huvudförfattare Lindsey Smart, en forskningsassistent vid North Carolina State University Center for Geospatial Analytics. "Men vi ser faktiskt betydande förändringar under kortare tidsperioder på grund av denna interaktion mellan gradvis höjning av havsnivån och extrema väderhändelser som orkaner eller torka, som kan föra saltvatten längre inåt landet. "

I studien, forskare spårade spökskogarnas spridning över 2, 485 kvadratkilometer på halvön. De fann att om hanterade, eller naturligt, mark som offentligt ägda viltområden, spökskogar spred sig över 15 procent av området mellan 2001 och 2014.

Med hjälp av modeller som skapats med data om vegetationshöjd och typ i området, de beräknade att under de 13 åren av studien, 130, 000 ton kol förlorades från spridningen av spökskogar på oskött mark.

Enligt U.S. Environmental Protection Agency:s växthusgasekvivalensberäknare, det motsvarar det som skulle släppas ut i luften med 102, 900 personbilar som körts i ett år.

"Kustskogar är verkligen unika genom att de lagrar kol både i sitt lövverk, och i deras riktigt rika organiska jord, "Smart sa." När intrånget i saltvatten ökar, du kommer att se effekter både på överjordiskt och underjordiskt kol. Medan vi mätte kolförluster ovan jord, nästa steg blir att titta på svaret från dessa kollagrar under marken på saltvattenexponering. "

Forskare sa att det är oklart exakt vad som händer med kolet som släpps ut när skogarna dödas av saltvatten, och det kan vara så att det går ner i jorden.

Medan de hittade spökskogar utspridda längs halvöns kust, de såg också att förlusterna vid kusten kompenserades av trädplanteringar i skogar som odlades för timmer under studien.

Det var en markförvaltningspraxis som de fann kunde kompensera för koldioxidförluster på grund av spökskogspridning. De såg också att användningen av kanaler och dräneringsdiken påverkade koldioxidförlusterna. Kanaler kan antingen hjälpa saltvattenintrång på marken, eller hjälpa till att förhindra det, beroende på deras användning.

"Dräneringsnät, om det inte underhålls, kan fungera som ledningar för intrång i saltvatten, "Sa Smart.

De rapporterade också att katastrofala skogsbränder sannolikt försämrade spridningen av spökskog längs kusten och hade en större inverkan på förlusten av kol ovan jord jämfört med spökskogsutbredning.

"Vi tror att det kan finnas en växelverkan mellan saltvatten och eld som påskyndar skogens reträtt, och underlättar träskmigration till områden som en gång var hälsosam kustskog, "Sa Smart.

Forskarna sa att torka också spelade en roll i spökskogsutbredning.

"Två allvarliga torka under studieperioden gav större bränder än vanliga och underlättade saltning av normalt sötvattenekosystem, "säger studieförfattaren Paul Taillie, en postdoktor vid University of Florida och tidigare doktorand vid N.C. State. "Kombinationen av stigande havsnivå och framtida torka förväntas därför orsaka en stor nettoförlust av biomassa."

Övergripande, studien hjälper till att skapa en karta över områden som är särskilt sårbara för havsnivåhöjningar, och erbjuder ledtrådar för att förhindra förlust av kustskogar.

"Vårt papper hjälper till att identifiera områden som är mest sårbara för påverkan av havsnivåhöjning och extrema väderhändelser, "Smart sa." Detta kan hjälpa till att vägleda markförvaltningsbeslut och hjälpa människor att tänka på sätt att anpassa sig till dessa förändrade miljöförhållanden. "