En ny studie av skelettet av en järnåldersman med det första kända fallet av tuberkulos i Storbritannien har kastat nytt ljus över hans ursprung.

Arkeologiska utgrävningar vid Tarrant Hinton, Dorset, mellan 1967 och 1985 avslöjade en mängd olika bevis för bosättning mellan järnåldern och den romerska perioden. Den kanske mest betydelsefulla upptäckten var skelettet av en järnåldersman vars ryggrad visade tecken på tuberkulos (TB). Mannen, som dog mellan 400 och 230 f.Kr. är faktiskt det tidigaste fallet av tuberkulos som någonsin hittats i Storbritannien.

I en ny studie, kemisk analys av mannens ben och tänder, utförd av University of Southampton för Museum of East Dorset, har äntligen svarat på några nyckelfrågor om sitt ursprung. Resultaten visar att mannen anlände till Dorset som barn, runt åtta års ålder. Hans familj kom från ett område med kolkalksten utanför Storbritannien, någonstans i söder eller väster. Skelettet visas nu permanent på det nyrenoverade Museum of East Dorset i Wimborne (för närvarande stängt på grund av covid-19-restriktioner).

Alistair Pike, Professor i arkeologiska vetenskaper vid University of Southampton, hjälpte till att bygga en bild av mannen med hjälp av masspektroskopi för att undersöka stabila isotopförhållanden (kol, kväve, strontium och syre). Denna typ av analys fungerar utifrån principen att medan allas ben och tänder består av samma kemiska element, skillnader i den exakta formen av dessa kemikalier kan ge information om en persons diet och även källan till deras dricksvatten när deras tänder bildades i barndomen. Prover togs från tandemaljen på tre molarer medan kollagen extraherades från revben och långa benfragment.

Kol- och kväveisotoper tydde på att mannen åt en blandad kost bestående av växter (spannmålsgrödor och andra grönsaker) odlade på kritamark, medan huvuddelen av hans protein kom från nötkreatur och får. Hans kost var mindre varierad än andra järnåldersmänniskor eftersom det inte fanns några tecken på havs- eller sötvattensfisk eller gris.

Strontiumisotoper visade att mannen bodde på de södra brittiska kalkmarkerna mellan åtta och fjorton år, när hans tredje molar (visdomstand) höll på att utvecklas. Dock, syrevärdena för de två tidigare molarerna, föreslå ett icke-lokalt ursprung innan barnet avvandades till fast föda.

De kombinerade strontium- och syreisotopanalyserna tyder på en hög sannolikhet att mannen tillbringade sin tidiga barndom i ett område med kolkalksten väster om Storbritannien. Denna typ av geologi finns i Syd- eller Västirland, vid sydvästra Frankrikes Atlantkuster och i Kantabriska bergen i norra Spanien.

Dr Simon Mays, Human Skeletal Biologist for Historic England sa:"Vi vet från DNA-bevisen att den här personen skulle ha fått sin tuberkulos från en annan person snarare än från infekterat kött eller mjölk. Överföring från människa till människa gynnas av ett trångt stadsliv, men det faktum att vi hittar TB vid detta tidiga datum påminner oss om att sjukdomen fortfarande kunde överleva i de ganska glesa mänskliga populationerna från det förhistoriska förflutna. Fynd av sjuka skelett i Kontinentaleuropa berättar att tuberkulos fanns där i tusentals år innan vår Tarrant Hinton-man föddes. Isotopbeviset är lockande. Kanske fick han sin sjukdom på det europeiska fastlandet. Men det kan lika gärna vara så att tuberkulos redan på järnåldern var väletablerad här — den syns inte ofta på benen och vi har inte särskilt många skelett från denna period."

Professor Alistair Pike kommenterade:"Den senaste globala coronavirus-pandemin har visat hur långväga rörelser av människor snabbt kan sprida sjukdomar och detta kommer inte att ha varit annorlunda tidigare. Genom att använda isotoper för att spåra förhistoriska människors ursprung hoppas vi kunna avgöra när, var och hur långt dåtidens sjukdomar spred sig."

James Webb, Tillförordnad museichef, sa:"Vi vet att järnåldersmannen bodde i en liten bondgård och var mellan 30 och 40 år gammal när han dog. Han hade framskriden tuberkulos i ryggraden (även känd som Potts sjukdom) så han måste ha varit i betydande smärta. Förändringarna i hans ryggrad skulle ha tagit flera år att utvecklas. Hans rörlighet och dagliga funktion skulle ha försämrats. Indikationen är att hans samhälle måste ha tagit hand om honom, trots sin sjukdom, för att han skulle ha överlevt så länge. Resultaten kastar mer ljus över järnålderssamhället. De visar också att lokalbefolkningen hade tillgång till de Atlantiska sjövägarna som länkade samman Europas kustsamhällen. Kunskapen kommer att hjälpa museet i East Dorset att utveckla nya utbildningstillfällen och resurser kring järnåldersskelettet som nu visas permanent i det renoverade museet."

Forskningen möjliggjordes av ett "Small Grant Big Improvement"-anslag på £1000 från South West Museum Development. Projektet med titeln 'Järnålderns tuberkulosskelett – som går bortom glaslådan' har gjort det möjligt för Museum of East Dorset att dra nya slutsatser och förbättra tolkningen av denna betydelsefulla och nationellt viktiga artefakt för en rad publik.