Miljöforskare från The Open University (OU) har upptäckt att träd som växer i Amazonas översvämningsslätter runt Amazonfloden släpper ut lika mycket metan (CH ₄ ) i atmosfären som alla världens hav. Dessa träd som växer i säsongsbetonade våtmarksområden i Amazonas bidrar med mellan 15,1 och 21,2 miljoner ton CH ₄ till atmosfären varje år, jämförbart med 18 miljoner ton från haven, eller 16 – 27 miljoner ton från arktiska tundravåtmarker.

Utfört i samarbete med akademiker från University Federal of Rio de Janeiro, universiteten i Leeds, Linköping, British Columbia, och andra partners, forskningen mätte gasutsläppen från stammarna på över 2, 300 Amazonas översvämningsträd. Den fann att träden, som fungerar som skorstenar, kanalisera den metan som produceras i jorden, är källan till de största diffusiva utsläpp som någonsin registrerats i våtmarker.

Medförfattare till artikeln och en ledande utredare av forskningen är professor i global förändringsekologi, Vincent Gauci; han sa:

"Metan är cirka 34 gånger mer kraftfull än koldioxid när det gäller att fånga värme i atmosfären, så det är verkligen viktigt att förstå var denna gas kommer ifrån i både naturliga ekosystem och från mänsklig aktivitet.

"Stora delar av Amazonas blir översvämmad skog under en stor del av året, som är idealiska förutsättningar för produktion av metan. Dock, Metanutsläpp uppmätta från vattenytan under de senaste decennierna gick inte ihop med vad satelliter och modeller antydde var den verkliga mängden metan som kom ut ur Amazonas. Vi har upptäckt att stora utsläpp från träd, ibland översvämmad med upp till 10 meter, fyll denna lucka."

Även om processen är naturlig, dessa utsläpp kan svara på miljöförändringar, som programmet för att bygga damm över Amazonasbassängen. Dock, medförfattare och forskarassistent vid Lancaster University, Sunitha Pangala, som utförde forskningen medan han var postdoktor vid OU, varnar för att Amazonas översvämningsslätter inte är källan till växthusgaser som vi bör vara oroliga för:

"Vi är inte, på något sätt, säger att träd är dåliga för miljön – det är så naturliga skogar fungerar. Vi har nu en fullständigare bild av källorna till utsläpp av växthusgaser och detta kan hjälpa till att informera om hur miljöförändringar kan påverka den tropiska våtmarksmetankällan.

"Utsläppen från dessa Amazonas träd är fortfarande bara hälften så stora som de som skapas av människor i form av deponier och avfall, så vi borde inrikta oss på minskningar av mänskliga utsläpp, " fortsatte Pangala. "Detta inkluderar även mejeri- och köttindustrin, och utsläpp av fossila bränslen, som från fracking."

Forskningen, "Stora utsläpp från översvämningsträd stänger Amazonas metanbudget, " publiceras i går i tidskriften Natur .