Utsläppet från en sjunken iransk tanker utanför Kinas östkust har mer än tredubblats i storlek, drygt en vecka efter att fartyget sjönk i en eldboll.

Myndigheterna såg tre oljefläckar med en total yta på 332 kvadratkilometer (128 kvadrat miles), jämfört med 101 kvadratkilometer som rapporterades på onsdagen, State Oceanic Administration sa i ett uttalande sent på söndagen.

Sanchi, som bar 111, 000 ton lätt råolja från Iran, kolliderade med Hongkong-registrerat bulkfraktfartyg CF Crystal i början av januari, sätter igång ett desperat lopp av myndigheterna för att söka efter överlevande och avvärja en massiv miljökatastrof.

Beloppet reviderades ned från den ursprungliga uppskattningen på 136, 000 ton, Det sade transportministeriet på fredagen.

Kroppen av endast tre av fartygets 30 iranska och två bangladeshiska besättningsmedlemmar har hittats.

Tre kustbevakningsfartyg var på plats på söndagskvällen och bedömde utsläppet, sade oceanförvaltningen.

Den typ av kondensatolja som bärs av Sanchi bildar inte ett traditionellt ytskikt när det spills, men är ändå mycket giftig för marint liv och mycket svårare att separera från vatten.

Lite fiskar

Området där fartyget gick ner är en viktig lekplats för arter som bläckfisken med svärdspets och övervintringsplats för arter som gul croakerfisk och blåkrabba, bland många andra, enligt Greenpeace.

Det är också på migrationsvägen för många marina däggdjur, som knölvalar och gråvalar.

Även om olyckan sannolikt inte kommer att ha någon betydande inverkan på kustekologin, det har redan haft en effekt på det marina livet, sa Liu Hongbin, professor vid Ocean University of China.

"Men, det är nödvändigt att göra mer observationer för att veta hur stor den konkreta påverkan kommer att bli, " sa Liu.

Wang Junding, en kinesisk fiskare, sa till AFP att utsläppet sannolikt inte kommer att ha någon större effekt på hans bransch, eftersom "det inte är mycket fisk där till att börja med".

Förutom den lätta råoljan, Sanchi hade också en bränsletank som kunde rymma cirka 1, 000 ton tung diesel.

Om all Sanchis last rinner ut i havet, det skulle vara en av de största oljefläckarna från ett fartyg på decennier.

Som jämförelse, i det åttonde värsta oljeutsläppet sedan 1960-talet, Sea Star dumpade 115, 000 ton i Omanbukten 1972, enligt siffror från International Tanker Owners Pollution Federation hemsida.

© 2018 AFP