Rökrötter som härrör från skogsbränder sveps högt upp i luften och sprids över tusentals kilometer även dagar efter att en brand släckts. De fina partiklarna och den skadliga ozon som finns i dessa plymer har ofta förödande effekter på luftkvaliteten i amerikanska städer och följaktligen deras invånares hälsa. Detta är enligt Alexandra Larsen från North Carolina State University i USA som ledde den första studien någonsin med en långsiktig undersökning av effekterna som eldrök har på luftkvaliteten i USA. Artikeln visas i Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology som publiceras av Springer Nature.
Sedan 1970 -talet har antalet storskaliga skogsbränder i USA, som sprider sig över 10 000 tunnland (~ 4000+ hektar) eller mer, har femdubblats. Detta är oroande eftersom exponering för partiklar och gaser som är förknippade med brandrök ofta leder till att sjukhus läggs in på sjukhus med andning och hjärtrelaterade problem.
För att mäta skogsbrändernas inverkan på luftkvaliteten, Larsen och hennes kollegor analyserade olika källor till relevant data som samlats in mellan 2006 och 2013. Uppgifterna inkluderade US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Hazard Mapping System (HMS) som samlar in daglig satellitinformation om förekomst och spridning av rökrök.
Också, forskarna hänvisade till US Environmental Protection Agency's Air Quality System som övervakar luftföroreningsnivåer på olika platser i USA, och halter av ozon och fina partiklar på en viss dag. Fina partiklar och ozon har kopplats till en rad hälsoproblem.
Larsen och hennes kollegor fann att ozonkoncentrationerna i genomsnitt var 11,1 procent högre på dagar då plommon sågs än på klara dagar. Inte överraskande, fina partikelnivåer var också signifikant högre än normalt (33,1 procent) på sådana dagar.
För Larsen, en slående upptäckt är att förekomsten av brandeldrök också hade en knock-on-effekt och effekten var högre för ozon. Medan plumes bara hade inträffat på 6-7 procent av dagarna, dessa plymer stod för 16 procent av de ohälsosamma dagarna på grund av små partiklar och 27 procent av de ohälsosamma dagarna på grund av ozon.
"Rök-plymdagar stod för ett oproportionerligt antal dagar med förhöjda luftkvalitetsindexnivåer, indikerar att måttliga ökningar av regional luftförorening på grund av stora bränder och långtransport av rök kan tippa luftkvaliteten till ohälsosamma nivåer, säger Larsen.
De föroreningar som härrör från eldrök hade större inverkan över Massachusetts, Connecticut, Illinois, Indiana, och Kansas. De vindpinade plymerna fick ozonhalterna över dessa städer att stiga.
"Ökad ozonproduktion i stadsområden är ett problem på grund av befolkningens storlek som potentiellt kan påverkas och eftersom luftföroreningarna redan kan höjas på grund av lokala och mobila källor, ”förklarar Larsen.
