En liten enhet, utvecklad i Norge, ska nu användas i kampen mot miljöovänligt spökfiske orsakat av förlorade eller bortglömda fiskeredskap.

Fisknät har lång livslängd och kan orsaka stora skador på livet i havet om de överges till havs. Det finns exempel på förlorade nät som har fortsatt att fånga fisk i perioder på upp till 30 år.

Spökfiske efter förlorade eller bortglömda krukor dödar tusentals hummer och krabbor varje år.

Dock, det var ett högupplöst undervattensfoto av en olycklig havssköldpadda, helt intrasslad i grönt nätnät, som chockade Tone Berg, en SINTEF-forskare och nu entreprenör, för att komma till rätta med problemet.

"Min första tanke var att om någon kunde ta initiativet här, det skulle vara mitt eget institut, som ägnar sin tid åt att utveckla alla typer av sensorer och widgets", säger Berg som, åtminstone för tillfället, är akustikforskare på SINTEF Digital. Tänk om dessa nät, krukor och andra redskap skulle kunna märkas så att det skulle vara lätt för oss att hitta dem igen? Spökfiske är inte bara ett hot mot miljön. Förlusten av sådan utrustning utgör en stor ekonomisk förlust för fiskerisektorn – utöver de förlorade fångsterna.

Ta itu med problemet med "billig" akustik

Efter en snabb sökning på internet för att bedöma omfattningen av problemet och ta reda på befintlig teknik för elektronisk märkning av vattenburna föremål, det stod klart att Berg hittat en möjlig marknad för en helt ny teknik.

Nuvarande system som används för att överföra signaler under vatten involverar så kallade transpondrar. Problemet med dessa är att de är relativt dyra och förbrukar mycket el som genereras av batterier.

"Batterier har kort livslängd, vilket i sig utgör en ytterligare miljöfråga om de inte kan återvinnas ur havet", säger Berg. "Med andra ord, dagens transpondrar är inte lämpade för märkning av fiskenät. Men jag undrade om vi kunde utveckla en billigare enhet som inte kräver så mycket el", hon säger.

Så, tillsammans med sina kollegor Tonni Franke Johansen och Odd Trandem, hon började arbeta med att utveckla konceptet. Och efter ett tag, de tre SINTEF-forskarna, som har kombinerad erfarenhet av undervattensakustik, medicinsk teknik och modemsystem, hade förberett en möjlig lösning.

ID -kort för fiskenät

Signaleringsenheten som utvecklats av forskargruppen reflekterar signaler från en tagg fäst på ett objekt, till exempel ett fiskenät. Mekanismen liknar att använda ett nyckelkort för att låsa upp en säkerhetsdörr. Låset skickar en signal till nyckelkortet som sedan reflekterar signalen tillbaka. Den reflekterade signalen innehåller en kod som talar om för låset vilket kort som används.

Tones kollega och entreprenörskollega Odd Trandem förklarar:

"Vår tagg fungerar på liknande sätt genom att den ändrar reflektionen av den akustiska signalen enligt ett fördefinierat mönster. Detta gör det möjligt att skilja denna reflektion från de som genereras av andra undervattensobjekt. Den kan också läsa en ID-kod. Den använder ingen energi för att skicka ut sin egen signal, och kan därför fungera under lång tid driven av ett mycket litet batteri.

Forskargruppen genomförde nyligen flera tester i Blaklidammensjön i Trondheim, och är glada att kunna rapportera att allt fungerade precis som det skulle.

Att använda akustiska impulser som en form av "signalspråk"

Den lilla enheten har fått namnet PingMe eftersom dess funktion är baserad på akustiska impulser, eller pingar. "Att skicka akustiska signaler under vattnet är känt som ping", säger Berg. Avsändaren har en operationsradie på 500 meter, och är utformad för att den ska kunna identifiera alla märkta fiskeredskap. Det kommer även att vara möjligt att ange en plats för den märkta utrustningen i fråga.

"Vi har upptäckt att enheten har potentiella applikationer som vi inte hade tänkt på först", säger Berg.

När hon och hennes kollegor var i kontakt med fiskare som arbetade i Kanada, det visade sig att många var intresserade av att märka sin utrustning med den nya tekniken snarare än traditionella flöten. Anledningen till detta är att på grund av hård konkurrens, många av fiskarna är försiktiga med att ge bort de bästa fiskeplatserna genom att använda flöten för att märka sina redskap.

Enligt Berg, det är möjligt att använda tekniken under faktiska fiskeoperationer. I sådana situationer måste enheten kommunicera med ekolod eller ekolodsutrustning ombord. Detta möjliggör bättre kontroll och övervakning av fiskeredskap som används i vattnet.

Nu när vidareutvecklingen av tekniken har slutförts som en del av Norges forskningsråds FORNY-program, forskarna har tagits under vingar av SINTEFs forskningskommersialiseringsföretag TTO.

Den 1 november, Berg och Trandem kommer att avsluta sin karriär som forskare på SINTEF och bli riktiga entreprenörer.

När de lämnar SINTEF för att bilda ett eget företag, de kommer att stödjas av SINTEF Technology Transfers start-up fond SINTEF Venture V.

"Vårt mål är att föra ut tekniken till marknaden, börjar med fiskerisektorn", säger Berg. "Men vi har också identifierat många andra applikationer, inklusive inom offshoresektorn ", hon säger. Berg har tagit patent tillsammans med forskarkollegorna som hon tagit fram konceptet med.

Tonni Franke Johansen har valt att stanna kvar som forskare vid SINTEF.