Miljöpåverkan av plast får äntligen den uppmärksamhet den förtjänar. Detta beror delvis på att BBC:s Blue Planet II belyser problemet med havsplast. Men det beror också på att den kinesiska regeringen nyligen har infört kvalitetsbegränsningar för import av återvinningsbart material, i ett försök att ta itu med hushållens oro över föroreningar och folkhälsa.

Pekings åtgärd stänger i själva verket exporten av återvinningsbar plast, papper och annat material från världens rikaste länder. Storbrittanien, resten av Europa, USA, Australien och andra har länge varit beroende av att Kina tar material av dålig kvalitet som de samlar in och inte har infrastruktur eller kapacitet att använda sig själva. Tills fler återvinningsanläggningar byggs för att hantera det hemma, Storbritannien står inför en uppbyggnad av plastavfall.

Andra länder i Asien kommer att fortsätta acceptera några av material av lägre kvalitet, men detta är i bästa fall en tillfällig lösning. Skickar plast till Indien, Vietnam eller Kambodja istället för Kina kan begränsa mängden som måste lagras, placeras på deponi eller bränns i Storbritannien, men det gör ingenting för att minska den totala mängden plast.

Vi kan inte bara förlita oss på de berörda individernas handlingar. Det som behövs går utöver återanvändning av vattenflaskor i plast, sluta använda sugrör av plast och ta med återanvändbara påsar till stormarknaden.

Här är några förslag:

Återvinn kvalitet - inte bara kvantitet

Återvinningsmål tenderar att fokusera på kvantitet, men kvaliteten på insamlat material är lika viktig. Återvinning "kvalitet" avser hur rena och välsorterade enskilda material är. Dåligt sorterade material kallas "förorenat", och det är detta som Kina inte längre kommer att acceptera. (Om du vill undvika att förorena din återvinningsinsamling, kolla in de här bästa tipsen).

Om Storbritannien förbättrade kvaliteten på det material som samlats in för återvinning, det kan fortfarande skickas till Kina. Detta skulle kräva ett rikstäckande insamlingssystem för material som lämpar sig för användning igen (återvunnet). Detta kan ha formen av omarbetade hushållssamlingar, omfattande samlingar från affärslokaler, eller en återupplivning av "insättnings- och retursystem" som en gång täckte glasflaskor och idag också kan innehålla plastflaskor, dricker burkar eller kaffekoppar.

Sluta samla saker för det skull

Återvinningssamlingar från hushåll kritiseras ofta för att vara inkonsekventa och förvirrande. Det är viktigt att komma ihåg att lokala myndigheter inte själva ”återvinner”. De samlar avfall och separat, material som glasflaskor eller kartonger som är lämpliga för återvinning.

Efter att de har samlats in blir dessa separerade material sekundära råvaror, som bara verkligen återvinns när de faktiskt görs till något annat. Lokala myndigheter samlar in material som kan bearbetas till något annat.

Om infrastrukturen för att sortera vissa föremål eller material inte existerar lokalt (som med några skarpa paket, ta bort lådor eller kaffekoppar av polystyren) det är bara förnuftigt att dessa saker inte samlas in. Så sluta samla saker för det, sätta in faciliteter för att hantera ett bredare materialutbud eller förbjuda svåråtervinningsbara material.

Öka efterfrågan på återvunnen plast

Länder som Storbritannien måste utveckla sin egen efterfrågan på återvunnet material. Detta innebär att stödja tillverkare att utveckla teknik som kan använda den där det är möjligt.

Alternativt, regeringen kan införa obligatoriskt återvunnet innehåll för olika plastprodukter. Coca Cola, till exempel, meddelade nyligen att dess flaskor 2020 kommer att innehålla 50% återvunnet material. Detta är ett steg i rätt riktning, men varför bara 50%? Om detta mål ökades innebär den stora produktionsskalan att det skulle få en enorm inverkan.

Producenterna måste hållas ansvariga

Öka producentansvaret för de plastprodukter som de släpper ut på den brittiska marknaden. Befintliga arrangemang skulle kunna reformeras så att de uppmuntrar till återvinningsbarhet i konstruktionsstadiet, samtidigt som man främjar maximal användning av återvunnet innehåll. Förordningar kan beskatta eller förbjuda användning av icke-återvinningsbara produkter eller sådana som använder särskilt svåra material, och de kan förbjuda vissa engångsprodukter av plast (Frankrike har redan gjort detta). En 25p-avgift har nyligen föreslagits för att kontrollera användningen av icke-återvinningsbara eller svåråtervinnade kaffekoppar i Storbritannien, vilket kan återspegla den framgång som 5p bärpåseavgiften hade för att minska antalet engångspåsar som används av shoppare.

Pringles -behållare och Lucozade -flaskor har nyligen lyfts fram som problem. Kombinationen av flera material som används för att göra dem innebär att de är svåra att återvinna utan att specialistteknik inte är tillgänglig i de flesta brittiska bearbetningsanläggningar. Svart plast som används för färdigmatbehållare är också svår att återvinna och skapar den typ av föroreningsproblem som kineserna försöker undvika. Varför används detta material fortfarande om det erkänns som ett problem och det finns ekonomiska alternativ?

Låt oss dra nytta av den nuvarande stämningen. Även om det finns ett offentligt fokus på plast, människor borde lära sig mer om sina inköpsbeslut och återvinningsåtgärder. I större skala, det är vid kriser eller misslyckanden som beslutsfattare blir öppna för nya idéer, eller gamla återvunna. Detta är ett sådant misslyckande som ger en verklig möjlighet att vakna upp och förbättra vår miljöpåverkan.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.