Storbritanniens fängelser kommer långsamt ikapp den digitala tidsåldern. Men i en tid av åtstramning och turbulens, Att introducera interner till teknik som många av oss tar för givet är – för vissa – alarmerande.

Min forskning visar att digitala framsteg i fängelser gör det möjligt för brottslingar att beställa sina egna måltider, boka besök, kontakta hem, genomföra e-lärande, hantera sin ekonomi, förbättra sin hälsa och förbereda sig för frigivning.

Fångar som använder webbaserade verktyg för att hantera sin vardag är bra för samhället. Det är också en möjlighet för fängelsepersonal att arbeta med interner för att hjälpa dem att rehabilitera.

Dock, fångars relationer till teknik är inte neutrala och det finns utmaningar i detta föränderliga landskap. Jag har observerat att, när de får tillgång till TV i sina celler, de drar sig undan från sin omgivning och är mindre beroende av medfångar.

Men det resonerar också bortom fängelsemurarna. Gary, en av mina svarande, förklarade hur han känner sig avskuren från omvärlden nu när digital kommunikation dominerar så många av våra liv:

"E-postmeddelanden ersätter nu snabbt brev och väldigt få människor överväger ens att skriva brev längre. Jag har suttit i fängelsesystemet i sex år hittills med ytterligare 16 kvar ... jag är i en position där jag kan se när allt förändras ... Några av vi hittar till och med de människor du växte upp med eller en gång var så nära, glöm att du är där för du finns inte längre digitalt."

Garys "digitala fördröjning"-upplevelse kan ha negativa effekter när han väl släpps. Men medan det "digitala fängelset" potentiellt skulle kunna spara skattebetalarnas pengar, det är fortfarande oklart om det kommer att förbättra livet bakom galler.

Lockdown:e-fängelset

Det finns små fickor av framsteg i länder som experimenterar med digitala erbjudanden för interner. I Belgien, en "säker" digital tjänst som heter PrisonCloud används i fängelseceller. Det ser ut och känns som en typisk installation, med tillgång till en rad mjukvara, TV och film, telekommunikation, skrivbordsprogram och e-learning-gateways.

Tjänsten "erbjuder webbåtkomst genom olika kategorier som sjukvård, jobbsökande, e-learning och andra, där säkerhet är nyckeln", sa Benny Goedbloed, chefsutvecklare av PrisonCloud.

"Fången har ingen url bar, lösningen kan blockera alla knappar och formulärfält utan att förneka möjligheten att läsa, lyssna eller titta på videor på de valda webbsidorna."

I Australien, Möjligheter till e-lärande tas på allvar och många fängelser tillhandahåller surfplattor där interner kan få tillgång till onlinekurser och läsmaterial.

Som Belgien, dessa enheter är låsta. Medan fångar har digital tillgång, friheten att surfa på nätet nekas. Istället, säkra system hindrar dem från att nå omvärlden med tillgång begränsad till en muromgärdad trädgård.

Enheter är länkade till en fängelseserver och vakter larmas om en gärningsman – vars varje fingerslag registreras – försöker hacka systemet eller använda en surfplatta eller bärbar dator för skändliga medel.

Sådana säkerhetsåtgärder har lett till att vissa länder har fått förtroende för att gå mot digitalisering bakom galler.

I England och Wales, ett projekt pågår för att implementera och testa en modell som liknar den i Belgien. Mobiltelefoni och självbetjäningskiosker där fångar kan hantera sina besök, beställa saker från fängelsebutiken och göra förfrågningar har etablerats sedan en tid tillbaka. Dock, det finns en systematisk plan för att möjliggöra digitala möjligheter i alla fängelser.

HMP Berwyn, som öppnade tidigare i år, ger fångar grundläggande och säkert låsta bärbara datorer som ger dem tillgång till självbetjäningsprogram för rehabilitering och stöd i häkte. Men användningen av dessa enheter är inte utbredd:de förekommer i ett mycket litet antal brittiska fängelser med få fångar som får rutinmässig tillgång.

Det är värt att notera, dock, att regeringen – kanske rädd för ett potentiellt protest från allmänheten – har avböjt att avslöja hur många digitala enheter som används över fängelser i England och Wales.

Så småningom, man kan förvänta sig att digitala tjänster i brittiska fängelser kommer att bli normen – drivna av prioriteringar för att hålla allmänheten säker och rehabilitera fången. Men nationellt och internationellt, e-fängelset har ännu inte antagits i stor skala.

Tristess är mentalt gift

Att vara online är, för de flesta, en del av deras vardag från att titta på TV till att kommunicera med vänner och familj till att söka jobb och hantera pengar. Ett fängelsestraff stör digital läskunnighet, vilket kan leda till ökad isolering, ensamhet, leda, frustration och ilska. Min tidigare forskning om in-cell TV fann att fängelser är dåliga på kommunikation och detta leder till tristess.

Leon, en annan forskningsrespondent, sa till mig:

"Tråkighet är giftigt, det är mentalt gift. Du kan lätt bli bedrövad och självmordsbenägen här. TV håller dig sysselsatt. Även om du bara byter kanal med fjärrkontrollen, det håller dig fokuserad."

En sådan känslomässig reaktion kan vara skadlig för fångar som avtjänar tid produktivt och säkert.

Min forskning visar att tv, radio och digitala tjänster resulterar i terapeutiska resultat för många interner. Att klara och överleva fängelset är en viktig del av rehabiliteringen och digital teknik kan hjälpa dem att uppnå detta.

Men det hjälper också fängelser att drivas mer effektivt genom att göra system och processer enklare, sparar tid och minskar incidenter. Nya resultat av professor McDougall och kollegor stödjer min forskning.

Allmän åsikt

En upplevd oro och rädsla kvarstår för att fångar kommer att använda bärbara datorer och surfplattor för att begå brott. Även om detta är en giltig oro, det har också argumenterats för att de borde nekas lyx, nöje eller till och med grundläggande möjligheter.

Idén, tidigare flöt av dåvarande justitieministern Michael Gove, att iPads ska delas ut till fångar är osmakligt för vissa. Men sådana åsikter hindrar digitala framsteg.

Min senaste undersökning om acceptansen av digital teknik i fängelser visade att den brittiska allmänheten till stor del stödde dessa framsteg. Så länge som säkerhetsgarantier upprätthålls, tid i fängelse bör hjälpa människor att återvända till samhället bättre förberedda på att leva ett liv fritt från brott.

I synnerhet, fångar får inte obegränsad digital tillgång och fördelarna sträcker sig utanför fängelsets väggar och har potential att hjälpa oss alla. Men, tills vidare, användningen av digitala tjänster i brittiska fängelser är ett postnummerlotteri.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.