Att köra genom delar av Sierra Nevada dessa dagar är att bevittna en sjuklig påminnelse om Kaliforniens extrema torka:vidsträckta landskap av stående döda träd, en brun tid som sveper över det gröna landskapet. Det är mer än kusligt; det är en farligt brännbar situation, hävdar en ny publikation från Berkeleys brandforskare.

Problemet är så allvarligt i centrala och södra Sierra Nevada att vissa områden har upplevt mer än 90 procent träddödlighet. Studieförfattarna varnar för att dessa döda träd har skapat oöverträffade nivåer av bränsle, som kan skapa farliga skogsbränder inom en snar framtid som ligger utanför nuvarande brandmodellers förutsägelsekapacitet, gör brandbeteende och dess inverkan på strukturer och allmän säkerhet svåra att hantera och förutse.

Skogsförvaltare har redan kämpat för att avgöra om det enorma antalet döda träd kommer att öka skogsbrändernas intensitet och/eller svårighetsgrad, vad de kort- och långsiktiga effekterna på skogssamhällen kommer att bli och hur markförvaltningsmyndigheter bör reagera. Den nya studien argumenterar för fler föreskrivna bränder, att mekaniskt gallra skogar och fysiskt ta bort döda träd för att bekämpa brandhotet på kort sikt. För långsiktig anpassning till klimatförändringar, studien belyser vikten av att gå bortom triage av döda och döende träd för att göra levande skogar mer motståndskraftiga.

"Om vårt samhälle inte gillar resultatet från de senaste bränderna och omfattande torka-inducerad träddödlighet i Sierras skogar, då måste vi kollektivt gå bortom status quo, " sa studiens medförfattare Scott Stephens, professor i brandvetenskap vid Berkeley. "Att arbeta för att öka takten och omfattningen av välgörande brand- och mekaniska behandlingar snarare än att fokusera på fortsatt brandbekämpning skulle vara ett viktigt steg framåt."

Studien publicerades den 17 januari i tidskriften Biovetenskap .

De flesta ekosystem i västra USA som Sierra Nevada är brandberoende, vilket betyder att i årtusenden, floran och faunan var beroende av periodiska låg- till medelintensiva bränder för att upprätthålla ekosystemets integritet. Efter en euro-amerikansk uppgörelse, aggressiv brandbekämpning i början av 1900-talet skapade tätare skogar. Dessa tätare skogar, i tur och ordning, har skapat ökad konkurrens mellan träd om vatten och andra resurser, vilket gör dem benägna att dö av saker som barkborrar under fleråriga torka, vilket är vad som hände i Sierra. Enligt de senaste uppskattningarna, mer än 100 miljoner träd har dött i Kalifornien, främst i södra och centrala Sierra Nevada, som uppmanar guvernören att utlysa undantagstillstånd.

I många skogsbränder som brinner idag i skogar som historiskt har haft täta bränder, träddödlighetsfläckar är en storleksordning eller två större än de som inträffade tidigare. Studien pekar på många andra implikationer från den senaste tidens träddödlighet för framtiden för dessa skogar och de ekologiska varor och tjänster de tillhandahåller samhället.

Framtida brandrisk efter denna dödlighet kan generellt kännetecknas av ökad intensitet av ytbrand på kort till medellång sikt. Det beror på att många av träden som dödats av barkbaggar är de största träden och inte de träd som helst skulle dödas av skogsbränder med låg måttlig svårighet eller som är mål för borttagning i restaureringsprojekt. Också, barkborre-dödade träd tas ofta inte bort, som vanligt är fallet i restaureringsprojekt som involverar mekanisk gallring eller i skogar som är utsatta för århundraden av frekventa bränder. Så trädbiomassa finns kvar på plats som potentiellt bränsle för bränder.

Täta skogar av döda träd ökar mängden och kontinuiteten av torra, brännbar, stor, träigt material. Om inte en del av denna döda biomassa tas bort, antingen mekaniskt eller genom brand, nyligen och pågående barkborre-orsakad träddödlighet i Sierra Nevada kan lägga till 10 till 100-tals megagram per hektar torrt vedartat bränsle till vildmarksbränslekomplexet.

De enorma mängderna av stora träbränslen under kommande decennier kan bidra till farliga bränder utöver den förutsägbara kapaciteten hos nuvarande brandmodeller. Dessa bränder kan generera sina egna vind- och väderförhållanden och skapa brandbildande gnistor eller glöd som bärs av vinden och som startar nya bränder, gör brandbeteende och dess inverkan på strukturer och allmän säkerhet svåra att hantera och förutse. Dessutom, sådana intensiva bränder skulle kunna förhindra att skogarna återupprättas.

"Träddödlighet på de nivåer vi har observerat i centrala och södra Sierra Nevada sätter scenen för potentiell brandaktivitet som är långt bortom vad vi kan förutsäga med våra nuvarande operativa brandbeteendemodeller, sa Brandon Collins, en forskare vid Berkeley Center for Fire Research and Outreach, och en medförfattare till studien. "Denna ökade brandpotential är ännu mer skrämmande när man tänker på hur mycket total yta som redan har upplevt höga nivåer av träddödlighet."