Klimatförändringarna ökar frekvensen och styrkan för vissa typer av extrema väderförhållanden i USA, särskilt värmeböljor. Förra sommaren upplevde USA:s sydväst livshotande värmeböljor, som är särskilt farliga för äldre och andra utsatta befolkningar.

På senare tid, rekordstarka kalla temperaturer uppslukade stora delar av landet under den första veckan av 2018. Denna arktiska sprängning har klandrats för dussintals dödsfall. Vissa forskare tror att uppvärmning av Arktis kan vara en faktor i denna typ av ihållande kallt, även om andra ifrågasätter detta samband.

I ett färskt arbetsblad har vi studerade effekten av extrema temperaturer på äldre dödlighet, med omfattande data från Medicare som täcker cirka 35 miljoner mottagare. Analysera dagliga mönster på postnummernivå, Vi uppskattade hur dagliga temperaturförändringar påverkar äldre dödlighet som ett sätt att förutsäga hur människor kan anpassa sig till klimatförändringar.

Vårt nyckelfynd är att både värmeböljor och kalla snaps ökar dödligheten. Till exempel, dödligheten från en dag med medeltemperaturer mellan 90 och 95 grader Fahrenheit är högre med cirka 1 död per 100, 000 individer än en dag med en medeltemperatur mellan 65 och 70 grader. Döden ökar också, med ungefär hälften per 100, 000 individer, på dagar då medeltemperaturen är mindre än 20 grader.

Flera tidigare studier har funnit liknande resultat. Detta innebär att samhällen måste planera för den högre risken för dödsfall från både heta och kalla väder extremer.

Darrande i Florida, svettas i North Dakota

Människor och samhällen har många alternativ för att anpassa sig till klimatförändringarna. De kan installera luftkonditionering, eller ändra stadsmiljön - till exempel genom att plantera träd för att kyla stadens gator. De kan förbättra beredskapen på vårdinrättningar, eller ändra folkhälsostrategier - till exempel genom att öka allmänhetens medvetenhet om risker i samband med extremt väder.

När regionerna anpassar sig, man kan misstänka att heta platser som Miami hanterar värme bra men kämpar med kyla, medan kalla platser som Fargo, Norra Dakota, är redo för djupfrysning men mindre förberedda för värmeböljor. Detta är exakt mönstret vi hittade när vi analyserade det hetaste, mitten, och kallaste tredjedelarna av alla amerikanska postnummer.

På heta platser som Miami, kalla dagar har en mycket stor inverkan på dödligheten, medan effekten av varma dagar är mindre. I kontrast, varma dagar i Fargo har en mycket stor inverkan på dödligheten, men en extra kall dag har liten effekt. Faktiskt, effekten av de varmaste dagarna (90 grader eller högre) på de kallaste platserna är ungefär två till tre gånger större än effekten av de kallaste dagarna (mindre än 20 grader) på de hetaste platserna.

Anpassningsprognoser

Därefter övervägde vi hur människor och samhällen kan anpassa sig när klimatförändringarna intensifieras. Vi använde förutsägelser av temperaturer 2080-2100 från en uppsättning klimatmodeller som kallas Coupled Model Intercomparison Project Phase 5, som använder 21 olika klimatmodeller och antar att de globala koldioxidutsläppen fortsätter att stiga under slutet av seklet.

Med hjälp av dessa prognoser, vi förutspådde hur många extra dödsfall som skulle orsakas av extrema temperaturer över våra heta, måttliga och kalla zoner under tre olika antaganden.

Först, vi antog att ingen framtida anpassning skedde och att temperaturen hade samma effekt på dödligheten i alla regioner i landet.

Andra, vi antog att ingen framtida anpassning skedde, men den temperaturen hade en annan effekt på dödligheten för varje postnummer.

Slutligen, vi antog att temperatureffekter på dödligheten varierade och att samhällen tog åtgärder för att anpassa sig till klimatförändringarna. Vi modellerade inte uttryckligen specifika anpassningsstrategier; istället, vi använde de nuvarande skillnaderna i temperatureffekter mellan regionerna för att förutsäga framtida svar på klimatförändringar. Ungefär, om Chicagos framtida klimat börjar likna nuvarande förhållanden i Miami, då förväntar vi oss att temperatureffekter på dödligheten i Chicago börjar spegla effekterna vi ser nu i Miami, eftersom Chicago använder bättre strategier för att klara extrema temperaturer.

I vårt första scenario, utan anpassning och enhetliga temperatureffekter, vi fann att klimatförändringar skulle öka dödligheten i de hetaste regionerna med cirka 2 procent, men skulle minska dödsfallet i de kallaste regionerna med små 0,02 procent. Detta resultat stöder den logiska förväntningen att global uppvärmning kan vara mindre skadlig eller till och med fördelaktig för kalla platser, eftersom det kommer att minska antalet mycket kalla dagar.

Kom ihåg att i verkligheten dock, kalla områden klarar sig bra med kallt väder men klarar mindre av extrem värme. I vårt andra scenario, utan anpassning och temperatureffekter som varierar efter region, vi fann att uppvärmning skulle öka dödsfallen överallt. Kalla platser skulle uppleva färre mycket kalla dagar, men de skulle uppleva mer mycket varma dagar, som de inte är anpassade för. Följaktligen, vi uppskattade att dödsfallen skulle stiga med cirka 3,7 procent i de kallaste regionerna.

Å andra sidan, mycket heta platser skulle se mindre dödlighet ökar i detta scenario. Varma platser skadas mindre än kalla platser av ytterligare varma dagar, och dra mer nytta av att uppleva färre kalla dagar än det nationella genomsnittet skulle föreslå. I nätet, Vi uppskattar att dödsfall på grund av väder extremer skulle öka på de hetaste platserna med bara 0,97 procent.

Till sist, i vårt tredje scenario, vilket möjliggjorde framtida anpassning till global uppvärmning, vi fann att dödligheten från extrema temperaturer minskade för de mellersta och hetaste regionerna och för USA totalt sett. Detta resultat indikerar att när människor och samhällen tillåts anpassa sig helt till temperaturökningar, de kommer att göra det på ett sätt som mer än kompenserar de negativa effekterna av klimatförändringar.

Är anpassning svaret?

Taget till nominellt värde, dessa simuleringar tyder på att vi inte behöver oroa oss för skadliga effekter av klimatförändringar på äldre dödlighet, eftersom vi kan anpassa oss genom steg som att installera luftkonditionering och inrätta korttidsjourer som värmecentra. Men denna slutsats skulle vara alltför optimistisk av flera skäl.

Först, vår studie ignorerar kostnaderna för anpassning. Steg som väderbeständiga hem kan vara dyra för både individer och regeringar. President Donald Trumps budgetbegäran för 2018 föreslog att Eliminationsdepartementets program för väderbestämning ska elimineras, vilket bidrar till att öka energieffektiviteten i låginkomsthem.

Andra, våra resultat tar inte hänsyn till andra möjliga politiska svar, t.ex. åtgärder för att minska utsläppen av växthusgaser eller geoingenjör klimatet, vilket kan vara mer effektivt än att bara förlita sig på anpassning.

Våra resultat tyder på att det finns utrymme för åtgärder som avsevärt kan minska värmerelaterad äldredödlighet på grund av klimatförändringar. Huruvida man ska ta dessa steg är ett socialt och politiskt beslut. Men amerikanerna bör överväga de extrema temperaturer som vår nation har upplevt under det senaste året när de väger dessa val.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.